Слуги были удивлены, увидев одного из гостей так рано утром, но все быстро вернулись к своим делам. Я прошла по коридору к лестнице, ведущей в вестибюль. Некоторое время я бродила по двору, прежде чем смогла найти вход в сад.
Я медленно шла вдоль живой изгороди, которая временами исчезала, чтобы освободить место для цветочных клумб. Я пыталась угадать, что может меня ожидать. К сожалению, мои мысли постоянно возвращались к Ладрину Кувельту. Герцог, который решил превратить мою жизнь в ад. Если он вел себя так, когда еще не знал меня, и я не представляла для него угрозы, то как он будет вести себя потом?
Через некоторое время я решила, что бесполезно волноваться о неизвестном, и стала уделять больше внимания своему окружению. Статуи драконов, встроенные в клумбы, меня поразили. Они были сделаны настолько реалистично, что я ожидала, что дракон в любой момент начнет двигаться и взлетит в небо.
Медленно я дошла до конца сада, где находился небольшой пруд, покрытый водяными лилиями. Вокруг него были расставлены несколько скамеек, и я с благодарностью села на одну из них. У меня все еще были проблемы с длительной ходьбой на каблуках. К счастью, мне больше не нужно было сосредотачиваться на каждом шаге, чтобы не растянуть лодыжку.
Я закрыла глаза и просто наслаждалась солнцем, слушая пение птиц. Хотя это казалось невозможным, я смогла избавиться от всех мыслей.
— Не перестаете меня удивлять, — раздался спокойный голос позади меня. Как бы мне ни было страшно, я старалась не показывать этого слишком сильно. Но я не могла не пожать плечами.
— Могу я узнать чем, Ваше Величество? — спросила я, заставляя себя открыть глаза. Хотя до сих пор мне сходила с рук моя дерзость, я не хотела провоцировать.
— Своим характером, конечно. Я не знаю ни одной другой женщины, которая могла бы отказаться от танца с королем. Не говоря уже о том, чтобы носить брюки, — произнес он, обходя скамейку. Он протянул мне свою ладонь, и я не смогла отказаться. Я встала, и мы вместе пошли.
— О, Вы намекаете на мою грубость, — честно ответила я, наблюдая, как легкая улыбка появилась на его лице, что придало ему чувственный вид. Мысленно я должна была признать, что моя задача была намного проще, чем если бы это был тучный старик.
— Я бы никогда не использовал это выражение, — последовал ответ. — Но меня удивляет Ваше присутствие в этих садах сейчас. Я ожидал, что Вы, как и другие гости, будете в своих покоях. Никто не покидает их до обеда.
— В моем состоянии желательно находиться на свежем воздухе. Хотя есть люди, которые готовы продолжать утверждать, что я выдумываю свое состояние здоровья, — ответила я.
— Не говорите, что кто-то способен на такое, — спросил он, но по тону его голоса было очевидно, что он прекрасно понимает, о ком я говорю. В то же время у меня возникло ощущение, что эта информация его не особо интересует, и он просто вежливо отвечает.
— Не хочу быть обвиненной во лжи. Особенно, когда у меня нет возможности защитить себя. Однако я не собираюсь опускаться до уровня этого мужчины. Поэтому я думаю, что нет необходимости очернять его перед королем больше, чем я это сделала. Надеюсь, что он уже убедился в моих словах. Бледность моих щек не вызвана никакой пудрой, — я попыталась укротить высокомерные нотки в своем голосе, но не смогла. Лаутус сделал вид, будто я ничего не сказала, что только подогрело мой гнев. Поэтому я не стала сдерживаться и рывком стянула перчатки, прикрывавшие остатки синяков от моего падения.
— Я не ожидал, что поведение герцога как-то заденет Вас. Если я правильно помню Ваши слова, я еще не встретила никого интересного. Вас могут разозлить неинтересные люди? — Спокойно сказал Лаутус, предлагая мне локоть, и я на секунду задумалась, стоит ли снова натягивать перчатки. Наконец, я взяла их в одну руку, приняла локоть и позволила снова вести себя.
— Должно быть, я заинтересовала Вас этими словами, Ваше Величество. Как еще я могу истолковать, что Вы все еще помните их, — начала я, пытаясь выглядеть смущенной. Это было не так уж важно, потому что я действительно чувствовала себя неловко. — Но чтобы объясниться… Я могу находить этого человека неинтересным, но это не значит, что я должна мириться с его поведением. Как бы Вы описали человека, которого просите извиниться за Ваше отсутствие, а потом он ведет себя при всех так, как будто этого разговора никогда не было?
Хотя я все это время старалась не произносить имя герцога Кувельта, мы оба прекрасно понимали, что речь идет именно о нем.
— Думаю, подходящим термином будет "политик", — ответил Лаутус. — Кто еще может попытаться использовать любую ситуацию в своих интересах? И если говорить о политике, то сегодня королевский совет, членами которого являются все герцоги.