— Мой дар слабеет с каждым днем, — пояснила Королева с горечью. — Но это не самое страшное, что может случиться, верно? — Веста подарила выразительный взгляд мужу и с улыбкой шагнула к дочери. — Мари, надеюсь, ты успела отдохнуть. Сейчас нужны все свободные руки. Особенно опытные. Ты работала в Погодной канцелярии Дворца, а это огромный плюс. Приготовление лечебных настоек похоже на составление заквасок. Ты назначена моей помощницей. И, разумеется, остаешься Королевским секретарем.
Мари видела, что мать отчаянно хочет взять ее за руки и не решается. Но не стала проявлять инициативу. Просто кивнула. По-деловому.
— Что нужно делать?
Но ответила не Веста. И не Инэй. В незапертый дом вошел новый посетитель.
— Все, что потребуется, — сурово произнес голос Майи, заставив присутствующих вздрогнуть — никто, включая Королеву, не услышал тихих шагов советницы. — Мари, я рада, что ты проснулась, дел у нас невпроворот, — продолжила пожилая женщина, не сочтя нужным извиниться за вторжение. — Веста, дорогая, тебя все заждались. Прибыли обещанные стихийники из Летнего и Осеннего Дворцов. Они ждут твоих наставлений. Полагаю, нашей юной гостье их тоже полезно послушать.
Королева кивнула. Обреченно. Она явно страшилась, что муж воспользуется моментом и исчезнет со срединной территории, не попрощавшись. Мари была готова разделить опасения матери, глядя, насколько поспешно отец покидает временное пристанище тайной супруги. Будто стая белых волков гонится следом.
В просторном зале в штабе с нейтральными лиловыми стенами и рядами жестких стульев собралось десятка четыре стихийников. Детей Времен Года в красно-оранжевых одеждах Мари насчитала раза в два больше, чем в зеленых с ягодной аппликацией. Агуст поскупился, хотя несколько часов назад обещал всяческое содействие.
Одни стихийники, делегированные под начало Королевы Весны, выглядели встревоженными. Но беспокоились, скорее, за собственную безопасность, нежели за здоровье и жизни обитателей Зимнего Дворца. Лица других выражали недовольство. А третьи откровенно высказывали неодобрение, пускай и шепотом.
— С какой стати я должен спасать их насквозь заледеневшие шкуры? — проворчал соседу широкоплечий рыжеволосый парень, внешне напомнивший Мари Трента Вилкоэ. — Пусть все умирают. Нам-то что?
Бессердечному осу крупно повезло, что в зал в сопровождении Майи вошла Веста. Иначе услышал бы много нового о себе от разъяренной Мари. Как же раздражало показательное безразличие окружающих! Неужели, они не понимают, что беда могла обрушиться на любой из четырех Дворцов!
— Приветствую вас во владениях совета, — проговорила Веста, встав перед собравшимися. Даже в скромном рабочем платье цвета горького шоколада, она выглядела истинной Королевой. Излучала уверенность и легкое превосходство. Достаточное, чтобы заставить подчиняться подданных других Замков, но не унижающее чужое достоинство. — Многие здесь впервые и вряд ли бы приехали при других обстоятельствах. Знаю, не внушает оптимизма и причина визита.
Зал взорвался одобрительным гулом. Майя Верга, скромно расположившаяся у боковой стены, поджала губы. Но ее племянница оставалась непробиваемой, как скала.
— Неприятно, признаю, — продолжила она сочувственно, давая понять, что разделяет мнение стихийников. Не знай Мари истинного положения дел, всенепременно поверила бы фальшивым заверениям. — Но наша главная задача испокон веков — сохранять равновесие, потому мы обязаны прийти на выручку соседям, — Ее Величество на мгновение примолкла, заметив, что шепоток вновь становится недовольным, и добавила, скрыв за невинным тоном сарказм. — К тому же, мы ведь не хотим, чтобы эпидемия распространилась на наши Дворцы.
В зале наконец-то стало тихо. Раз потомственная целительница допускала вероятность проникновение заразы в их дома, стихийники занервничали по-настоящему.
— А теперь к делу, — объявила Веста, пользуясь прикованным вниманием.
Королева говорила минут двадцать. Объясняла собравшимся будущие обязанности, отвечала на вопросы. Спокойно и подробно. Не показывая собственной тревоги и усталости. Но Мари чувствовала, мать едва стоит на ногах и непременно упадет, если собрание затянется. Спала ли она вообще с тех пор, как стало известно об эпидемии?
Стихийникам предстояло разделяться на группы. Одним — готовить целебные настойки: давить сок из стеблей, резать и сушить листья, смешивать ингредиенты и варить содержимое на тихом огне. Другим — отправляться в лес для сбора нужных растений.
— Я правильно понял, — подал голос осу, напомнивший Мари Трента. — Каждый стихийник собирает строго определенные листья? А не проще срывать сразу несколько видов?
— Нет, — покачала головой Веста. — Иначе придется тратить время на последующую сортировку. Кроме того, соприкасаясь, растения теряют полезные свойства. Еще вопросы?
