Поставив фонарь на выступ валуна, парень справил нужду, продолжая думать о том, что же скрывает темнота. Чертей - ну это и так понятно. Опасности они не представляют.
– Действительно, чего их бояться? - спросил себя Ян. - Да, они питают страсть к приборчикам и техническим новинкам, но люди им совершенно безразличны.
Известны случаи, когда черти воровали у путешественников часы, подзорные трубы и видеокамеры. Такие истории можно услышать даже у самого заурядного собирателя, выползавшего в пустыню всего раза два. Но нет ни одного свидетельства, чтобы черти похищали людей. Да, они убивали раненых, если те были обречены на смерть. Да, они издевались над теми, кто поддался панике. Да, они шли по следу потерявших надежду.
Но никогда черти не причиняли вреда здоровому человеку.
– Хотя, кто их знает, - вздохнул Ян, забирая фонарь со скалы. - Может те, кто не вернулся из пустыни, и есть жертвы чертей? Ведь случиться-то может всё, что угодно. Первый закон пустыни, как-никак. Первый, и самый главный.
Улыбнувшись липкой темноте, он двинулся обратно. Впереди маячил островок света, хотя с подножия холма было видно самую малость. Лишь верхний край палатки, спину Сары, кусочек кабинки да немного охваченного лучами пепла.
Подул лёгкий ветерок, и с ущелья вновь понесло смрадом. Не так ощутимо, как днём - наверное, из-за того, что запах сменился. Сейчас он был даже терпимым, правда, привкус испорченных консервов всё же остался.
"Скорее наверх! - приказал себе Ян. - Вонь струится возле земли, и холм ей не по плечу". Но, не успев сделать и пары шагов, собиратель замер, будто перед ним лежала не возвышенность, а бездонная пропасть, сплошь кишащая мерзкими гадами. Знакомым движением он выхватил револьвер и обернулся.
Чёрный валун был всё ещё виден, хотя лежал на границе света и тьмы. Его отличительная черта - змеистая трещина - увеличилась раза в два, и стала теперь походить не на костлявую руку, а, скорее, на перевёрнутое вверх корнями дерево. Если бы не странный звук, раздавшийся секунду назад, Ян принял бы эту перемену за хитрую оптическую иллюзию. И правильно - в кромешной тьме, разбавленной лишь робкой лампой, даже тени кажутся живыми. Когда фонарь дрожит, они шевелятся - словно смеются над людским страхом. Но, в то же время, они сами жутко пугливы, и поэтому прячутся за камнями, скрываются в дюнах и уползают в щели, попавшиеся им на пути.
Несколько секунд стояла тишина, и Ян уже начал думать, что не было никакого таинственного скрежета и что всё это лишь галлюцинация. Да-да, такая трактовка ему нравилась - усталость и недостаток сна наслоились на скрытый стресс и депрессию. Испуганное воображение подхлестнуло процесс, что в конечном итоге, и привело к помутнению рассудка.
Однако скрежет повторился, и всякие предположения рассыпались в прах.
– Вот чёрт! - выругался Ян, ошарашено глядя на быстро растущую трещину. - Да там, должно быть, сотни тварей! Вот это сила…
Скалу разрывало напополам. Большая часть валуна находилась внизу, под землёй. Некая могучая сила пыталась расколоть камень изнутри - Яну это напомнило появление на свет детёнышей двуногов. Полгода назад, он заезжал на ферму Кирайо, повидаться с Лио. Найдя девушку возле инкубатора, он стал невольным свидетелем маленького чуда.
Теперь была схожая ситуация. Только перед собирателем лежало не металлическое яйцо, а громадный, едва ли не лопающийся от напряжения, камень. Трещин стало куда больше; они бросались в глаза даже на угольно-чёрной поверхности, которая практически сливалась с ночью. Из самых крупных начали высовываться тонкие серебристые палки, похожие на ссохшиеся пальцы старика.
– А это ещё что за чертовщина! - воскликнул Ян, смутно догадываясь, что он сейчас увидит.
В свете лампы это выглядело зловеще. Чёрный камень и чёрная стена ночи на заднем плане резко отличались от выкрашенного в синий цвет пепла. Блестящие палки, которые к этому моменту уже напоминали штыри, всё вытягивались и вытягивались. Не прошло и десяти секунд, как они одновременно согнулись во многих местах и грубо упёрлись в землю.
Камень развалился на части, обнажив искрящегося в синем свете паука.
Длинные, напоминающие тростник, ноги бесшумно вздрогнули, и гигантское тело поднялось над обломками скалы. Паук существенно отличался от своих дальних родичей, которых Ян нередко встречал в пустыне. В основном, конечно же, размерами. Его круглое, похожее на блинчатый камень тело, было величиной с автомобиль, а сравнимые по толщине с человеческой рукой лапы превышали в длину тридцать метров. Такое чудовище могло запросто перешагнуть воняющую трещину, забраться на холм к путешественникам или даже померяться силами с Сарой.
Доли секунды паук стоял неподвижно, словно превратившись в памятник. Но не успел Ян опомниться, как исполинское насекомое чуть наклонилось в его сторону и грозно зашевелило жвалами. А вдобавок ко всему, оно открыло глаза. Два ярко-красных круга, похожих на огни гигантского светофора. Пространство потонуло в их мёртвом свете - даже фонарь поблёк и стал словно чужим в руках человека.
