– Это вы меня?
– Да, вас. – Она похлопала по столу, приглашая его подойти.
– Вот черт… – пробормотал Говард Плейт.
– Не тушуйся! – подбодрила мужа Китти.
– Да я ничего в этом не смыслю.
Гай пересел на незанятый стул, освобождая место отцу.
– Давай, папа.
Говард Плейт со вздохом принял свалившееся на него тяжкое бремя. Он подошел к раковине, вымыл свою кофейную чашку, поставил, перевернув донышком вверх, и неспешно подошел к столу.
– Не люблю я в карты играть, – заявил он, присаживаясь.
– Это не игра, – сказала Сабина, вертя в руках колоду и делая вид, что тасует, хотя давно уже это прекратила. – Это экзамен.
– Еще хуже.
Люди за столом занервничали. Возможно, Сабина выбрала не тот фокус. Дот, Берти, Китти и мальчики сидели неестественно прямо и еле дышали, словно под воздействием мощного гипноза.
– Это будет проверкой ЭС, экстрасенсорных способностей. Все очень просто – наукой доказано, что люди могут видеть вещи невидимые.
«Всегда напирай на научность, – учил ее Парсифаль, – люди ничего не смыслят в науке. Если бы продавцы автомобилей надевали лабораторные халаты, то выручали бы в сто раз больше».
– … и я собираюсь проверить вас на наличие экстрасенсорных способностей. Если вам покажется, что карта красной масти, я кладу ее налево, если черной – направо. Ничего сложного. Не раздумывайте, отвечайте по наитию – налево или направо.
– Я не могу сказать цвет масти, если не вижу карту.
– Кто знает, вдруг можете? – Путей к отступлению у него не было. Фокусник таких путей не предоставляет. Никогда. – Это мы и собираемся сейчас выяснить.
Говард Плейт чуть приподнял свою бейсболку, убрал волосы со лба и вернул кепку на место.
– Ладно.
Сабина вытянула карту рубашкой вверх.
– Влево.
Они стали раскладывать колоду – четыре карты подряд налево, затем одну направо, потом еще одну налево… нет, все-таки направо. Говард Плейт вглядывался в рубашку каждой, будто там были начертаны тайные знаки, которые ему удалось расшифровать. Мало-помалу он стал отвечать быстрее, увереннее: направо, налево, направо, направо.
Дойдя до двадцати шести, Сабина остановила его:
– Хорошо. Теперь поменяем местами стопки. Это поможет вам освежить восприятие. Теперь красная масть идет направо. Поняли?
– Понял.
Сабина с Говардом разложили колоду до конца. Дело было сделано, и аудитория расслабилась. Берти и Китти откинулись на спинки стульев. Дот вытянула свои короткие ножки. Гай непонятно зачем шлепнул брата по плечу.
– Вроде я все сделал как надо, – сказал Говард Плейт.
– Думаю, вы справились отлично, – заверила Сабина. Взяв в руки карты из правой стопки, она начала просматривать их, точно учительница, проверяющая контрольные.
– Красная, красная, красная, красная, красная, красная, красная, красная.
Она откладывала карты поначалу медленно, давая зрителям время изумиться не ее ловкости, а осознанию того, что Говард Плейт и вправду обладает великолепными экстрасенсорными способностями. В момент, когда у аудитории должно было забрезжить неясное предчувствие обмана, руки Сабины начали двигаться быстрее. Она взялась за вторую стопку, разложила ее веером. Сплошь черная масть.
– Господи Иисусе, – выдохнул Говард Плейт и потянулся к картам на столе. Он хотел их коснуться и не смел, словно опасаясь обжечься. – Нет, гляньте-ка!
Ничего необычного. Больше всех недоверия проявляет тот, кому обещали награду, кому уже видятся горизонты нового мира, который откроют ему его ранее неизвестные таланты.
Го засмеялся, и чары рухнули.
Сабина выбрала не того. Она поняла это в ту секунду, когда перевернула последнюю карту. Но пути назад уже не было. Она хотела подключить Говарда, заставить подойти к столу – но выставила на посмешище. Магия – это всегда своеобразное издевательство.
С ее помощью людей морочат, заставляют верить, что они видят то, чего нет. И заморочив, часто выставляют дураками.
– Вы это подстроили? – спросил Говард.
– Это фокус, – сказала Берти. – Карточный фокус. Помнишь? Китти попросила Сабину показать карточный фокус.
– Вы думали, что я не сумею, потому и подстроили?
– Чего не сумеете? – удивилась Сабина.
– Угадать не сумею. Что нет у меня экстрасенсорных этих…
– Этого никто не умеет, – Сабина старалась говорить как можно мягче. – Не существует никаких экстрасенсорных способностей.
Она не была до конца уверена в сказанном, но решила, что Говарду Плейту нужно это услышать.
– А вам-то откуда знать? Вы же смошенничали! – И он запрокинул голову так, что Сабина увидела его глаза под козырьком бейсболки, увидела обезображенную катастрофой щеку. – Даже попытаться человеку не дали!
– Прекрати! – сказала Китти.
– Не вам судить о том, чего я могу, а чего не могу! – И тут рука Говарда Плейта взметнулась в воздух, как бейсбольная бита.
