– Всадники, пытались нас нагнать перед самым фортом.
– Капитан! – позвали со стены офицера. – Переговорщик!
– Вы позволите пойти вместе с вами? – поинтересовался Тодор.
Капитан кивнул.
– И я пойду, – напросился за компанию Себастьян. – Может, еще Тыну возьмем, он знает имперский.
– Нет уж, без меня, – отмахнулся водитель. – Если идут на переговоры, значит, говорить умеют.
Капитан и два инженера отправились обратно к воротам. Дорога шла посредине крепости, по сторонам стояло несколько блокгаузов – каменный нижний этаж, деревянный верх. Вдоль всей стены, окружающей видимое пространство, были построены какие-то сараи, мастерские, небольшие склады, крыши которых и служили стрелковой галереей. Территория крепости была забита людьми. Везде горели костры, прямо на земле сидели крестьяне, стояли телеги, распряженные груздли.
– Что тут у вас происходит? – оглядываясь вокруг, спросил Тодор.
– Беженцы, – хмуро ответил капитан. – Сначала они пошли с севера, проходили через форт и уходили дальше на юг, а потом стали возвращаться. Говорят, вооруженные бандиты прогнали их обратно.
– Почему они не ушли назад на север? – спросил Себастьян.
– Мост перекрыт! Мы тут в осаде. Телеграф перерезан, мы не можем дать сообщение ни на север, ни на юг.
– Кем, бандитами? – Тодор был удивлен.
– Для бандитов их слишком много, – заметил капитан, – и они хорошо вооружены. А для долговременной осады слишком мало. Как я думаю, с юга должны подойти войска. Надо продержаться несколько дней.
– Да, если бы был беспроволочный телеграф, насколько это облегчило бы положение, – произнес Себастьян. – Ему не нужны были бы провода, вот что нам необходимо.
Они поднялись на стену рядом с воротами. Конный отряд все еще оставался на дороге. По сторонам в поле растянулись цепочки стрелков. Шагах в тридцати от ворот стоял какой-то человек с белой тряпкой на палке и ведром возле ног и курил сигару.
– Что вам угодно? – крикнул капитан.
– Мы готовы пропустить беженцев, – сообщил снизу переговорщик. – Но нам нужна девчонка!
– Какая еще девчонка? – со злостью проорал капитан.
– Рыжая, с веснушками! – крикнул переговорщик.
– Но у нас нет…
– Капитан, подождите! – прервал его Себастьян. – Тодор, ты понял? Они ищут Аду!
– Вы знаете, кто им нужен? – повернулся к инженерам капитан.
– Да, и мы даже знаем, где она, – ответил Тодор. – Но последнее, что я сделаю в этой жизни, это позволю себе рассказать этим бандитам, где она сейчас.
– Но они почему-то убеждены, что она внутри форта! – еще больше разозлился капитан. – У нас нет ни одной рыжей. Я беседовал со всеми, кто пришел, я знаю это точно. Из-за какой-то девчонки они держат в заложниках две сотни человек.
– Эй, вы там, хватит болтать, выдайте девку и разойдемся! – крикнул снизу переговорщик. – Иначе вы все умрете!
– Капитан, потяните время, и обсудим все подробнее позже, – посоветовал Тодор.
– Не в вашем положении мне угрожать! – крикнул переговорщику капитан. – Вас слишком мало, чтобы взять форт штурмом! А ваши люди на той стороне ущелья не дойдут и до середины моста!
– Отдайте нам то, что мы просим, или вы все сгорите! – Переговорщик отошел от ведра и бросил в него сигару.
Вспыхнуло яркое пламя, из ведра выбросило облако черного дыма. То, что было в ведре, горело жарко.
– Это что еще такое? – поразился Тодор.
– Вода из Смрад-реки, – проскрежетав зубами, выдавил из себя капитан. – Он прав, они могут нас просто сжечь…
– Надо все хорошенько обдумать, – предложил Себастьян.
– Хорошо, – обернулся капитан к переговорщику. – Эй, ты, разбойник! Нам нужно время, чтобы найти твою пропажу! Она может прятаться, перекрасить волосы, переодеться в мужика и затесаться в банду ваших головорезов!
– У нас ее нет! Даю вам время до рассвета! – Бандит развернулся и пошел прочь.
– Капитан, всадить ему пулю в спину? – спросил стоявший на стене солдат, наводя винтовку на разбойника.
– Отставить! – рявкнул капитан. – Не он их главарь, а ввязываться в бой не выспавшись – плохая примета. Подождем до утра…
И загнул несколько таких оборотов, давая волю чувствам, что любой морской боцман покраснел бы от стыда.
– Капитан, Ленгуаларга ваша настоящая фамилия? – уважительно произнес Себастьян.
– Теперь да, – подтвердил офицер. – Прошу за мной, господа инженеры, нам с вами надо понять, что происходит.
– Можно нам осмотреть форт? – спросил разрешения Тодор.
