Лицо этой женщины было вполне обычным: бледная, почти бесцветная кожа, короткие черные волосы, строение лица — нечто между голым черепом и «лицом эльфа», глаза глубоко посаженные, чуть раскосые и бесстрастные. Вольева почти не изменилась с тех пор. Впрочем, она же ультра. Если для Силвеста со времени их последней встречи прошли десятилетия, то для Вольевой — всего лишь несколько лет, десятая или даже двадцатая часть времени, прожитого Силвестом. Для нее их последняя встреча — частичка недавнего прошлого, тогда как для Силвеста — запись в пыльных анналах истории. Конечно, это плохо. Это понижает шансы. Вольева отлично помнит его манеры — самые предсказуемые черты его поведения. Он — противник, которого она изучила недавно. Силвест же с трудом узнал ее голос, а когда попытался вспомнить, как она к нему относилась, из этого ничего не вышло. Конечно, со временем получится, но сейчас этот провал в его памяти дает Вольевой огромное преимущество.
Как странно все. Он полагал — наивно, пожалуй, — что заявление сделает Садзаки. Не настоящий капитан. Тот наверняка снова болен, иначе зачем бы им являться сюда.
Тогда где же Садзаки?
Силвест заставил свой ум отвлечься от этих вопросов и сосредоточился на словах Вольевой.
После двух или трех повторений весь ее монолог улегся в мозгу у Силвеста, и тот смог сделать первоначальные выводы. Эти ультра знают, чего хотят. И знают, как можно этого добиться.
— Я триумвир Илиа Вольева с субсветовика «Ностальгия по бесконечности» — вот как она представилась. Ни «здравствуйте», ни традиционных выражений благодарности судьбе, позволившей кораблю пересечь космические пространства и благополучно добраться до Ресургема.
Силвест вспомнил: такое вовсе не в стиле Вольевой. Когда-то его удивило неколебимое спокойствие этой женщины. Вечно возится со своими боевыми системами, редко снисходит до простого общения с другими людьми. Несколько раз ее товарищи подшучивали при Силвесте — хотя, вообще-то, они не горазды были шутить, — что Вольева предпочитает компанию крыс-уборщиц.
А может, это вовсе не было шуткой.
— Обращаюсь к вам с орбиты, — продолжала она. — Мы изучили уровень вашей технологии и пришли к выводу, что в военном отношении вы не представляете для нас угрозы. — Она сделала паузу, после чего продолжила тоном учительницы, предостерегающей учеников от мелких проступков, вроде глазения в окно или неаккуратного обращения с компадом. — Тем не менее, если вы предпримете какое-либо действие, которое может быть расценено как попытка нанести нам ущерб, мы ответим непропорционально мощным ударом. — Она еле заметно улыбнулась. — Не око за око, а, скажем, город за око. Мы способны уничтожить из космоса любой ваш населенный пункт.
Вольева наклонилась вперед, глаза большой хищной кошки, казалось, заполнили весь экран.
— Прошу не сомневаться: в случае необходимости мы на это пойдем без малейших колебаний. — Она сделала драматическую паузу, отлично понимая, что аудитория в ужасе ловит каждое ее слово. — Если бы решение зависело только от меня, удар был бы нанесен уже через несколько минут. И будьте уверены: спалось бы мне после этого неплохо.
Силвест понимал, к чему она клонит.
— Но давайте оставим ненадолго язык силы. — Вольева улыбнулась чуть шире, хотя теплота этой улыбки оставалась близка к абсолютному нулю. — Наверное, вы удивлены нашим визитом.
— Я не удивлен, — сказал Силвест почти про себя, но Паскаль услышала.
— Среди вас есть человек, которого мы разыскиваем. Он требуется нам настолько срочно, что мы решили не соблюдать обычных дипломатических церемоний. Имя этого человека — Силвест. Нет нужды уточнять, о ком идет речь, если его репутация не изменилась со времени нашей последней встречи.
— Разве что слегка запачкалась, — буркнула Слука, а затем, обращаясь к Силвесту, добавила: — Придется подробно рассказать об этом предыдущем свидании. Думаю, с тебя не убудет.
— Да и тебе не прибудет, — мрачно ответил Силвест и снова повернулся к экрану.
— В обычной ситуации, — продолжала Вольева, — мы бы вступили в переговоры с официальными властями. Возможно, таковы и были наши первоначальные намерения, но осмотр вашей столицы Кювье с орбиты убедил нас в бессмысленности подобного подхода. Мы пришли к выводу, что в данный момент здесь нет силы, с которой можно было бы торговаться насчет выдачи Силвеста. Вы разбиты на дерущиеся между собой фракции, и, боюсь, у нас не хватит терпения разбираться с каждой из них.
Силвест покачал головой:
— Вранье! Им плевать на нашу грызню, они и не думали торговаться. Я хорошо знаю этих людей. Жестокие подонки.
— Это ты нам уже говорил.
— У нас довольно ограниченный выбор, — продолжала Вольева. — Нам нужен Силвест, а по нашим разведданным, он… как бы это правильнее выразиться… не на свободе.
— Это они с орбиты установили? — спросила Паскаль. — Хорошая же у них разведка!
— Даже слишком хорошая, — кивнул Силвест.
