В кабинке экипажа было душно и жарко, значит, утро давно минуло. Мы наверняка прилично отъехали от столицы. Но едва ли мы двигались по одному из главных трактов, иначе бы нас уже перехватили. Судя по всему, Шварц и его сообщник наделали много шума, сбегая из города.
Я выглянула в окошко, но пейзаж снаружи мне ни о чем не сказал. Узкая пыльная дорога, кусты, деревья… И ни одного указателя. По идее, мы должны были ехать в сторону Прейнского залива, откуда было легче всего попасть в Алерт по морскому пути. Дня два пути до Прейна, может, чуть больше. Надеюсь, меня спасут до этого, да и в Прейне заговорщиков будет ждать жаркая встреча. Нужно сохранять спокойствие и не срываться на истерику.
С удовольствием бы молчала всю дорогу, но мой организм не был так терпелив. Поерзав несколько минут на неудобном сиденье, я все же нерешительно попросила:
– Мы можем остановиться? Мне нужно.
– Конечно. Только прошу вас, будьте хорошей девочкой и не создавайте проблем.
Артефактор постучал рукоятью револьвера по стенке экипажа, и тот остановился. Первым вышел Шварц и подал мне руку, от которой я не рискнула отказаться.
Почтовым дилижансом управлял менталист, к моему глубокому сожалению, даже не поцарапанный. Он отрывисто спросил что-то у Шварца на алертийском, и тот так же коротко ему ответил. Жаль, что учила этот язык очень давно и сейчас могла разве что поздороваться и спросить, где находится гостиница.
– Мне придется проводить вас.
Я смущенно кивнула.
Кусты по краям дороги были достаточно густыми, чтобы уединиться, не боясь, что меня увидят. Но, оказавшись вне пристального внимания артефактора, я не смогла удержаться и попыталась сбежать.
Сразу стало понятно, что я сделала ошибку. Во-первых, мой побег был спонтанным, я не знала, куда бежать и где можно спрятаться. А понадеявшись, что раненому Шварцу будет сложно меня догнать, забыла о том, что босая. Домашние туфли я потеряла еще где-то в парке, а мои нежные стопы едва ли были приспособлены даже для обычных прогулок по лесу, не говоря уже о беге.
Сначала я пыталась действовать тихо, а потом, поняв, что мои маневры заметили, уже не скрываясь, рванула в лес, надеясь, что в спину мне ничего не полетит.
– Софи! – крикнул Шварц, устремляясь следом.
Я бежала, не оборачиваясь, пытаясь затеряться среди деревьев, пока не наступила со всего размаха на колючую шишку. Неловко взмахнула руками и все же упала. Колени и ладони обожгло болью. На глазах выступили слезы обиды, когда я увидела перед своими глазами ботинки Шварца. Чертовы длинноногие мужчины!
– И что это было? – зло спросил артефактор. Протянул мне руку: – Вставай!
Видя, что я не собираюсь принимать его помощь, он просто нагнулся и, схватив за подмышки, без всяких затруднений поднял.
– Весьма глупо с твоей стороны. На что ты надеялась?
Я подняла заплаканные глаза и, ни на что особо не надеясь, попросила:
– Мастер, отпустите меня. Пожалуйста…
На рассерженном лице Шварца появилась растерянность.
– Как была плаксой, так и осталась, – с досадой сказал он, отводя взгляд. Впрочем, в голосе его появилась какая-то мягкость.
Я вытерла глаза рукавом халата.
– И всего-то раз было.
– Когда мы встретились, ты тоже плакала. Не помнишь? Такая забавная маленькая девочка, забытая взрослыми, слишком занятыми своими делами. Тогда я хотел развеселить тебя, а в итоге чуть не убил.
– А теперь, очевидно, решили исправить ошибку.
Не стоило злить своего похитителя, но я была раздосадована. Мне казалось, что он играет со мной. Вот для чего вспомнил детство? Сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы меня что-то связывало со Шварцем. Но он явно думал по-другому. Меня привлекли в объятия и погладили по спутанным волосам.
– Глупая. Я не могу отпустить тебя, думаю, ты прекрасно это понимаешь. Но и твоей смерти я не допущу.
– Тогда зачем все это? Зачем вы предали, мастер?
И для чего рвете мне сердце…
– Как бы я хотел не втягивать тебя во все это, – прошептал артефактор. – Но у меня не было выбора. Тебя бы просто устранили, понимаешь? Не найдя способ обойти охрану, они решили, что легче убить Софию Вернер. Я сам предложил им помочь.
– Вы были связаны с заговорщиками, – не спрашивала, утверждала. Все слишком очевидно. Один вопрос мучил меня: – Добровольно? Вы сделали это добровольно?
Шантаж, ментальный контроль. Мало ли как они могли вынудить его предать Грейдор и министерство?
Артефактор молчал, и таившаяся во мне надежда погасла. Ведь Шефнер говорил с ним, он бы почувствовал, что Танас действует не по своей воле.
– Не надо меня бояться и ненавидеть, – Шварц поцеловал меня в висок и отстранился. – Я буду рядом и не позволю никому тебя обидеть.
Рыжеволосый мастер как всегда чрезмерно самоуверен. Безумие, но, кажется, он и в самом деле думал, что действует во благо.
– Не все в ваших силах, – сказала я.
