Салид опустился на дно небольшой речки. Он автоматически пытался двигаться, плавать или, по крайней мере, развернуться, чтобы каким-то образом вернуться на поверхность. Это не работает. Он был парализован. Его легкие горели. Прошло, может быть, две секунды с тех пор, как его выбросили из кабины вертолета, но у него не было времени дышать, и одышка уже становилась невыносимой. Холод парализовал его. Его конечности по-прежнему отказывались подчиняться ему, а его одежда быстро впитывала воду, волоча его своим весом.
Тем не менее, он мог видеть, что происходило над ним. Вода в речке была кристально чистой. Он увидел нечеткие очертания вертолета, который споткнулся в сторону под ударами снарядов, как боксер под ударами невидимого врага, крошечная пылающая звезда, которая неслась к нему, промахнулась и вместо этого исчезла в воротах. Открытие и тот Контур второго ударного вертолета, который все приближался и приближался, как будто его пилот действительно хотел вступить в рукопашный бой. Секундой позже неправильно направленная ракета взорвалась где-то внутри монастыря. Салид увидел, как из-за дверного проема вспыхивает ослепительный огонь, и на мгновение подумал о двух фигурах, которые он видел. У них не было шансов.
Наконец ему удалось заставить свои конечности совершить одно слабое плавательное движение. Поверхность воды и очертания двух вертолетов становились все ближе и ближе, и Салид собрал в себе все силы, которые мог найти в себе, чтобы пробиться вверх, пока, наконец, не проник в поверхность воды и не смог отчаянно хватать ртом воздух.
Легкие Салида наполнились восхитительным сладким кислородом, и стальное кольцо, которое начало разбивать его грудь, разлетелось вдребезги.
Вертолет был поражен вторым залпом из пушки Гатлина Апачи и распилен на куски. Разбитая кафедра упала камнем в реку в двадцати метрах от Салида, корма ударилась о стену и взорвалась.
Салида снова затолкали под воду возобновившееся давление и волна тепла, но на этот раз он увидел надвигающееся бедствие и глубоко вздохнул. Он не боролся с невидимым кулаком, который пытался вдавить его в грязь русла реки, а, напротив, совершал сильные, быстрые плавательные движения, которые уносили его глубоко под воду, прочь от жестоких, смертоносных легких и опасных обломков, которые Река рвалась над ним, как пулеметный залп. Салида вертелось, как кусок коряги, сбивающей водопад, но он плыл с упорной силой, пока его легкие снова не закричали, а он просто не мог.
Река, из которой он вышел, кипела, как термальный источник. Салид тяжело вздохнул и почувствовал, что воздух горячий - и когда он перевел взгляд, он понял почему.
Лужа горящего масла или топлива попала в поток, чтобы компенсировать то, что не удалось при первом большом взрыве.
Салид быстро подсчитал свои шансы избежать ее, глубоко вздохнул и нырнул так быстро и так глубоко, как только мог. Вода загорелась над ним, и Салид испугался, увидев, что бассейн оказался намного больше, чем он ожидал. Но он не позволил себе почувствовать страх, который мог замедлить его реакцию в решающий момент, а поплыл так быстро и так далеко, что ему показалось, что его легкие лопаются; а потом еще немного.
Пламя опалило его лицо, когда он появился, но горящее масло было на расстоянии ладони от него. Салид застонал от боли, когда из его кожи в течение секунды высохла влага, и она открылась. Чтобы защитить глаза, он сжал веки. Он запрокинул голову, нырнул обратно под воду и паническим плавательным движением отстранился от горящего бензина. На этот раз его дыхания было недостаточно, чтобы унести его очень далеко.
До его уха доносился пронзительный вой. Салид поднял глаза и увидел, что апач все еще кружит над горящими обломками вертолета, как хищная птица, подозрительно пытающаяся убедить себя, что ее жертва действительно мертва. Сначала это зрелище показалось ему почти абсурдным; только тогда он понял, что, несмотря ни на что, прошло всего несколько секунд с тех пор, как он упал в реку и вертолет взорвался. А может, это еще не конец. Мужчинам там просто нужно было его увидеть.
И как по команде апач в этот момент повернулся в сторону и направился прямо к нему!
Но что-то было не так с машиной. Их полет был неустойчивым и шатким, шум двигателя становился все более резким. Турбина, казалось, заикалась. Белый дым превратился в черный маслянистый дым из зияющей раны на ее боку, и теперь машина была достаточно близко к Салиду, чтобы он мог видеть две фигуры в их кабине. Один из них безжизненно рухнул вперед. Так что их первая атака все-таки удалась. Салид со смесью печали и вызывающего смирения осознал, что молодой пилот был прав, а он - неправ. Они могли бы сбить «Апач», если бы Салид не помешал ему выстрелить во второй раз. Стальная птица уже была ранена. Они оставили его в живых только на время, достаточное для того, чтобы он смог последовать за ними и убить их, прежде чем он сам умер.
