С западными странами, особенно входящими в блок НАТО со второй половины 1960-х гг. проводилась политика на «разрядку», напряженности, основанной на признании стратегического партита между СССР и США в области, прежде всего, ядерного вооружения. И в этом направлении были достигнуты определенные успехи. В 1970 г. советско-германским договором признавались окончательными послевоенные границы в Европе; аналогичные договоры ФРГ заключила с Польшей и Чехословакией; в декабре 1972 г. состоялось взаимное признание ФРГ и ГДР. В мае 1972 г. СССР и США заключили Договор об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО) и Временное соглашение об ограничении стратегических наступательных вооружений сроком на 5 лет (ОСВ-1). К марту 1973 г. американские войска покинули вьетнамскую территорию, и война во Вьетнаме стала сугубо внутренним делом этой страны, которая закончилась в июле 1976 г. созданием единой Социалистической Республики Вьетнам. В ноябре 1974 г. удалось договориться о новом соглашении ограничения стратегических вооружений (ОСВ-2). В марте 1975 г. вступила в силу конвенция о запрещении разработки, производства и накопления запасов бактериологического и токсического оружия и об их уничтожении. Плодотворное развитие сотрудничества между СССР и США сделало возможным совместный космический полет в июле 1975 г. двух кораблей – «Союза» и «Аполлона». В мае 1976 г. заключен советско-американский договор, регламентировавший проведение подземных ядерных испытаний в мирных целях.
Кульминацией «разрядки» международной напряженности стал Заключительный Акт Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, подписанный 1 августа 1975 г. главами 33 европейских государств, а также США и Канады, в Хельсинки. Шума в советской прессе было много о представлении этого Акта как победы политики миролюбивых сил и, прежде всего, СССР. Однако, как показали дальнейшие события, для Советского Союза он имел скорее негативные последствия. Нашей страной Акт рассматривался, в основном, с точки зрения признания нерушимости границ в Европе, что не помогло ей предотвратить собственный распад в 1991 г. Западные же страны ключевым считали пункт о соблюдении прав человека в СССР и странах Восточной Европы на основе «общечеловеческих» ценностей и успешно использовали его как средство идеологической борьбы с европейским социализмом, вооружив им многочисленных антисоветчиков внутри социалистических государств.
С развертыванием на Западе кампании в защиту прав человека «разрядка» оказалась подорванной, а с началом войны в Афганистане (декабрь 1979 г.) и вовсе похороненной. Прямолинейность «геронтократов» в осуществлении курса во внешней политике СССР в годы позднего развитого социализма стала одной из причин нового обострения напряженности.
12 декабря 1979 г. на сессии НАТО было принято решение о размещении в Западной Европе крылатых ракет среднего радиуса действия (Першинг II) и крылатых ракет «Томогавк», способных достигать территории Советского Союза за считанные минуты. Администрация Президента США Р.Рейгана (1981–1988) оказалась совсем не расположенной к поискам компромиссов с «коммунистами». В июне 1982 г., предпринимая новое пропагандистское наступление против СССР, Рейган провозгласил «всемирную демократическую революцию», которая «сметет марксистско-ленинские режимы на свалку истории, как это уже случилось с другими тираниями». (А.С.Барсенков, А.И.Вдовин. История России. 1917–2009. Аспект Пресс. 2010, с. 582–583).
Таким образом, европейская «разрядка» была сломана. Новым толчком к гонке вооружений послужило обнародование США программы стратегической оборонной инициативы (СОИ), которая легла тяжелым бременем на советскую экономику. По американской оценке, военные расходы отвлекали на ВПК от затрат на потребительские нужды 25–30 % производственных мощностей СССР, а у США этот показатель находился на уровне 5–6%. Разогнавшись в этой гонке Советский Союз создал колоссальный потенциал вооружений, многократно перекрывавший реальные потребности устрашения Соединенных штатов, однако огромные средства на военные цели продолжали расходоваться во все возрастающих масштабах. При этом финансирование гражданских отраслей постоянно отставало и не хватало реальных инвестиций на обновление технологической базы уже серьезно устаревшего промышленного комплекса страны во всем, что не касалось военных производств. (Е.Ю.Спицын. Россия – Советский Союз. 1946–1991 гг. Полный курс истории. Книга IV. Концептуал. М. 2019, с. 318).
Отношения со странами социалистического лагеря, а также с развивающимися государствами, освободившимися от колониального гнета и продекларировавшими избрание социалистического пути развития, строились на основе вновь изобретенного вместо пролетарского социалистического интернационализма.
