— Забавно, только что я чуть сама не разрыдалась, — протянула Таша. Ей было некуда спешить, покидать школу сейчас не следовало, она могла понадобиться Метиусу. А потому нужно найти для себя какое-нибудь занятие. Например, поболтать с этой плаксой. — Знаешь, я думала, что заслужу славу… а получилось так, что надо мной можно разве что посмеяться. Глупая история…
Она села поудобнее, поправила шпагу — не ту тяжелую, из не слишком хорошей стали, что привезла с собой в качестве трофея, а уже привычную смертоносную игрушку из зеленоватого стекла.
— Я ведь была в Гуране. — Она не интересовалась, слушает ее девчонка или нет, ей надо было выговориться, и даже лучше, если ее слова будут пропущены мимо ушей. — И меня взяли люди консула. Ты слышала про тайную стражу? Взяли, как соплячку… думаешь, я половину перебила? Нет, не нанесла и одного удара… просто пошла с ними. Не было другого выхода, понимаешь? Иногда бывают ситуации, из которых нет выхода… да, я знаю, что звучит это банально, но это жизнь.
Ей показалось, или девочка и в самом деле стала рыдать потише?
— А потом я сбежала… тебе приходилось оказываться в ситуации, когда ты была твердо, абсолютно убеждена, что ты — самая лучшая?
— Нет, — послышался тихий ответ.
— Нет? Брось… иногда это случается со всеми…
Девочка подняла на Ташу зареванные, растертые, красные глаза. Пожалуй, когда она не ревет в три ручья, глазки у малышки красивые — ишь как зеленью отливают…
— Нет! — Она почти кричала. — Это вы лучшая! Красивая, умелая, богатая! Знаете, что о вас говорят, леди?
— Знаю… — Таша оборвала девочку резче, чем хотела, но мягче, чем следовало бы. Прекратить истерику лучше всего пощечиной… или таким вот резким окриком. — Знаю. Что леди Рейвен неудачница. Бездарь. Самовлюбтенная идиотка.
— Неправда!
— Правда, правда… — рассмеялась Таша. — Слушай, я же тебя знаю… нет, я тебя точно знаю.
— Вы проводили у нас урок, леди. Вы рассказывали про магию крови.
— О, верно! Ты еще так интересовалась моей шпагой. Хочешь посмотреть?
Девчонка кивнула, и Таша, вынув шпагу, протянула ее малышке, мысленно усмехнувшись. Вообще говоря, детям в таком возрасте полагалось играть в куклы, а не тянуть руки к боевому клинку. Но что поделать… Инталия долго наслаждалась мирной жизнью, и теперь пришла пора расплачиваться за это. И платить придется вот этим девчонкам, мальчишкам… да, в Ордене немало ветеранов, но в бой пойдут все — дети, возможно, тоже.
— Осторожно, она очень острая…
— А что это? Это ведь не железо, да?
Таша удивленно изогнула бровь.
— Это магическое стекло. Неужели тебе не рассказывали об этом?
Кажется, девчонка вновь настроилась плакать. Таша тряхнула ее за плечо и приказала:
— Так, прекрати ныть. И давай поговорим. Для начала, как тебя зовут? Или я должна обращаться к тебе «эй, ты»?
— Меня зовут Альта… Альта Глас.
Она говорила не очень долго. Может, потому, что рассказывать особо было нечего. Уже более полугода обучение Альты в школе практически завершилось. Нет, она по-прежнему могла посещать занятия, библиотека была открыта для всех, и никто из воспитательниц не отказывался потренировать девочку… Только эти воспитательницы не замечали ее отсутствия. Старая Лума Зенрот, управляющая огромной библиотекой школы, перестала говорить «это тебе рановато», с откровенным равнодушием предоставив Альте самой выбирать, что именно читать… и, признаться, встречала ее далеко не с той благосклонностью, с какой принимала других, более успешных учениц. Предстоящий отъезд Лейры Лон тоже сыграл свою роль — пусть Альту и не называли в глаза любимицей Попечительницы, но сама она помнила доброту Лейры, вытащившей ее из нищеты и безнадежности. И в душе девочки образовалась пустота, которую некому было заполнить. Ее подруги — те, кого она считала подругами, — уже продвинулись достаточно далеко в изучении магии и могли считать себя волшебницами. Ее враги — те, кого она явно недолюбливала (в детстве симпатии всегда рассматриваются как дружба, а неприязнь — как яростная вражда, таковы уж дети), — теперь просто смотрели на нее с презрением, не принимая всерьез. Вредина Лила сегодня получила ранг адепта… подумать только, мешок заносчивости, кучка вредности и бочка лени — и уже адепт Ордена Несущих Свет. А Альта, которая назубок знала в пять раз больше книг по теории магии, чем Лила хотя бы держала в руках, оказалась не способна даже на то, чтобы продолжать ученичество.
— Я всегда думала, что надо больше стараться… что у меня когда-нибудь получится…
Альта вскинула руку, и полупрозрачный ледяной шип врезался в дерево. Брызнули щепки.
— Вот и все. Все, что я умею… Лила говорит, что такому может научиться любой человек, совсем любой. Лила гадкая, я ее ненавижу… но она ведь права, да, леди?
— Ну… — Таша на мгновение задумалась. — Ну, не каждый. Правда не каждый. Хотя айсбельт — и в самом деле простейшее из заклинаний.
— Я такая дура…
