— Подумайте над моим предложением о землях Академии, — невозмутимо продолжил граф, проигнорировав последнюю тираду, — Возможно, после такого… наглядного примера чужой силы, мы решим этот вопрос… к обоюдному удовольствию?
Утро выдалось на редкость солнечным. Макс Рогов прогуливался по аллее академии с видом человека, уверенного, что весь мир создан специально для него. С обеих сторон его сопровождали две юные особы с факультета целительства — Светка и Машка.
Или Машка и Катька. Или Ирка и Светка? Да какая, в сущности, разница! Главное, что обе хихикали над каждой его шуткой и бросали томные взгляды из-под ресниц.
Макс обожал, когда простолюдинки так на него смотрели. Словно на какое-то чудо небесное. Ну а как иначе? Потомственный дворянин, третий курс, и вообще… почти глава рода!
— … и тогда виконт Страхов мне говорит: «Максим, дружище, заходи вечером в особняк, партию в бильярд сыграем». А я ему отвечаю: «Борис, без обид, но в прошлый раз я тебя уделал, может, в этот раз что попроще выберем?» — Макс небрежно откинул челку со лба, — Такие вот у нас с ним отношения, запросто общаемся.
Одна из девиц, та что в розовой блузке (кажется, Светка), восторженно ахнула:
— Боже, вы правда на «ты» с самим виконтом Страховым?
— Разумеется, — Макс снисходительно улыбнулся, — Мы из одного круга, понимаешь?
Вторая девица (наверное, всё-таки Машка) захлопала ресницами и прижалась к его руке:
— Максим, а правда, что тебе разрешают пользоваться личным тренировочным залом для элиты? Тем самым, с золотыми барельефами?
— Бывает, захожу размяться, — он небрежно положил руку ей на талию, опуская чуть ниже с каждым шагом, — Ничего особенного. Просто там… спаринг-партнеры получше.
Обе девицы захихикали, переглядываясь с видом заговорщиц. Та, чью талию (а теперь уже и пониже) обнимал Макс, чуть отстранилась. Ровно настолько, чтобы создать иллюзию недоступности, но не настолько, чтобы он убрал руку.
— А ещё говорят, — вторая девица таинственно понизила голос, — что ты дружишь с Семёном Ветровым. Это правда?
Макс споткнулся на ровном месте.
— С кем?
— С Ветровым, — повторила девица, — Ну, с этим, с алхимического.
— Ага-ага! — первая девица энергично закивала, — Говорят, вы с ним вдвоем половину боевого факультета на тренировке уложили!
Макс остановился. В его голове происходила мучительная перезагрузка, словно у дешёвого процессора, пытающегося запустить новейшую игру.
— Ветров? Тот самый плебей со второго курса? — его лицо исказилось от гримасы, — Да с чего вы взяли, что мы…
— Ой, так это правда! — восторженно воскликнула первая девица, хлопая в ладоши, — Я так и знала! Говорят, вы с ним такое боевое слаживание показали на межфакультетском турнире, что сам Твердохлёбов аплодировал стоя!
— Какой ещё, к дьяволу, тур…
— Познакомь нас с ним! — вторая девица схватила его за рукав рубашки, не обращая внимания на перекосившееся лицо Макса, — Ветров такая загадка! Он постоянно исчезает, его невозможно поймать даже в столовой! А после того случая с дуэлью…
У Макса начало предательски дёргаться веко. Пульсирующая вена на виске грозила вот-вот отделится от кожи.
— Вы что… серьёзно думаете, что я… что этот плебей… что мы с ним…
— А что такого? — невинно хлопнула ресницами первая, — Все знают, что вы с ним лучшие друзья. Вечно вместе тренируетесь… А ещё говорят, что он тебя однажды спас от какого-то страшного проклятия!
— ЧТООО?!. — взревел Макс, окончательно выходя из образа аристократического соблазнителя, — ДА Я ЭТОГО…
Но прежде чем его гневная тирада достигла финальной точки, что-то странное привлекло внимание всей компании. С раскидистого дуба неподалёку от дорожки раздавалось тихое поскрипывание, словно кто-то качался на невидимых качелях.
— Эй, — прошептала одна из девиц, побледнев, — там… там что-то висит…
Макс прищурился, вглядываясь в густую листву, и в следующую секунду его колени едва не подогнулись от ужаса.
С нижней ветви дерева, вниз головой, свисало голое по пояс человеческое тело. Запястья и лодыжки были туго перевязаны чёрными кожаными ремнями, а всю спину, плечи и грудь покрывали тонкие красные полосы от ударов кнута. Но самым страшным было лицо — перевёрнутое, с блаженной улыбкой и остекленевшим взглядом.
Макс узнал его мгновенно.
— Тимур⁈ — выдавил он, отступая на шаг, — Тима?
Висящее тело медленно повернулось на скрипящем ремне. Тимур улыбнулся ещё шире, демонстрируя неестественно белые зубы.
— П-привет, Макс, — произнёс он странно растянутым голосом, словно говорил под водой, — Какая… встреча… Передай Борису… пусть никогда… НИКОГДА… — его глаза внезапно расширились, зрачки сузились до точек, — не трогает алхимика… иначе мы все… превратимся… в горшочки…
От Тимура исходил резкий запах антисептика, смешанный с чем-то сладковатым, напоминающим аромат экзотических цветов.
— Господин Кайлов… вы в порядке? — пискнула одна из девиц, прячась за плечом Макса.
— Может, его надо снять оттуда? — предложила вторая, прячась за вторым плечом.
