— Как насчет отмороженных пальцев, Ветров? Или почек? Это крайне болезненно… — процедил он с наслаждением. — То, что ты чувствуешь сейчас, покажется щекоткой.
— Скажу, что ты жалкий, — я смотрел ему прямо в глаза. — Настолько трус, что берешься мучить парализованного. Что бы сказал твой отец-офицер? «Сынок, я так горжусь тобой! Ты смог победить неподвижного противника!»
Я заметил, как дернулась его щека. Вены на шее вздулись. Задел за живое. Бинго!
— Заткнись! — он наклонился ближе, ледяное сияние усилилось. — Еще слово, и я…
Что именно собирался сделать Страхов, я так и не узнал. В этот момент из темноты пещеры донесся низкий гортанный звук, похожий одновременно на рычание животного и на скрежет металла по камню.
Все замерли. Тимур выронил фонарь, и тот, упав на пол, покатился, осветив дальний угол пещеры.
В тенях что-то двигалось. Что-то большое. Грузное. И определенно живое.
— Что за?.. — начал Страхов, но осекся, когда существо вышло на свет.
Оно было размером с крупного медведя. Тело, покрытое чешуей, переливалось металлическим блеском. Шесть конечностей с острыми когтями царапали каменный пол с протяжным скрежетом.
И голова… Множество глаз, расположенных по окружности того места, где должна быть морда. Все они смотрели в нашу сторону, моргая независимо друг от друга, словно подчиняясь какому-то хаотичному ритму.
— Мать твою, — прошептал Тимур, чье лицо стало бледнее, чем его серебристый камзол. — Что это за хрень?
— Это же болотник, — удивился я, сразу опознав животину. — Кажется, перепутал болото с подземельем…
В полумраке я видел блестящую слизь, сочащуюся из глаз. Капли одна за другой падали на пол, шипя и растворяя камень…
— Бежим! — завопил Макс. Его фонарь выскользнул из дрожащих пальцев и разбился о камни.
Страхов бросил на меня быстрый взгляд. А потом снова глянул на существо. Его спина выпрямилась, подбородок поднялся, глаза сузились, оценивая противника.
— А ну стоять, трусы, — процедил он. — Это обычный болотник-падальщик, простой синтетический конструкт! Мы с отцом пачками таких на завтрак ели на прошлой охоте!
— Отец ел, а тебе доверил комаров отгонять? — уточнил я.
Борис вытянул руку с ледяным генератором, устройство засветилось ярче, как маленькая голубая звезда.
— Смотрите и учитесь. Так действуют будущие офицеры.
Надо отдать должное — парень имел яйца. Глупые, но яйца.
— Ты рехнулся! — истерично крикнул Макс от выхода. — Давай оставим Ветрова ему! Всё равно этот неудачник не жилец!
Его голос сорвался на фальцет, а руки так сильно дрожали, что он едва мог держаться за стену.
Я нахмурился. Что-то здесь не так… Болотники так далеко не заходят…
Существо перемещалось странно… Его лапы двигались не синхронно. Одни быстрее, другие медленнее. Из его глаз сочились не просто «слёзы», а какая-то густая, мутная жидкость с зеленоватым оттенком. И эти хаотичные движения, словно тварь борется сама с собой.
Один в один студент после недели без сна перед экзаменами.
Озарение пришло внезапно, мои глаза широко распахнулись. Твою мать, мы все в дерьме!
— Погодите! — начал было я, безуспешно пытаясь приподняться. — Он же за…
Страхов активировал генератор на полную мощность. Мощный гул заглушил все звуки, воздух вокруг Бориса засеребрился от морозного сияния.
Мгновение — и первый ледяной снаряд, приняв форму копья, вонзился в бок твари. Существо издало пронзительный вой, от которого задрожали сталактиты на потолке пещеры. Но оно не отступило — напротив, на всем его теле вздулись мышцы, глаза засветились ярче.
Страхов создал еще серию ледяных шипов и отправил их в сторону болотника. На его лице играла торжествующая улыбка.
Монстр попытался рвануться в бок, но половина шипов все же вонзилась в его тело. Чешуя твари покрылась инеем, движения замедлились. Ещё залп — и существо осело на пол, пронзенное десятком ледяных копий. Его глаза моргали все медленнее, свет в них постепенно угасал.
— Видали? — Страхов повернулся к своим дружкам с торжествующей улыбкой, убирая генератор в карман. — А вы боялись.
Тимур, осмелев, подошел к туше и прищурился:
— Первичная биологическая активность прекратилась. Сердечная деятельность не фиксируется, — Он повернулся к Страхову. — Ты прикончил его, Боря. Отличный трофей.
Страхов с Кайловым принялись радостно хлопать друг друга по плечам. Макс осторожно приблизился из дальнего угла пещеры, его лицо все еще было бледным, но страх уступал место восхищению. Очевидно, он решил, что опасность миновала, и теперь можно безопасно примкнуть к победителям.
Мне удалось восстановить дыхание после очередного приступа боли.
— Не расслабляйтесь, идиоты! — хрипло произнёс я, вкладывая в слова всю оставшуюся энергию. — Пора встречать пассажира!
— Всё ещё командуешь, Ветров? — Страхов повернулся ко мне, победно вскинув подбородок.
— Будь благодарен настоящему герою, — поддакнул Тимур, поправляя очки с видом знатока. — Хоть спасибо скажи, что спасли тебя от чудовища.
