– Что вы! – засмеялся Дирам. – От того города ничего не уцелело. Когда разваливалась империя, маги тоже из-за чего-то передрались в собственном городе. На его месте образовался пустошь. Там применили такую магию, что на ней за тысячу лет не выросла даже трава. Во многих брошенных городах поселились одичавшие орки, а на той пустоши нет даже мошек. Днём её можно пересечь без большой опаски, хотя всякое случается, а ночью лучше туда не соваться. Той мерзости, которая угнездилась на пустоши, оттуда нет хода, поэтому новый Акром выстроили рядом со старым. Я предлагаю ехать по тракту, никуда не сворачивая. Объехать город справа не получится из-за лесов. Там есть несколько деревень, но они связаны только с трактом. Уже дальше, за рекой Орвой, пойдут более открытые места. Слева от города редколесье, но оно выведет к пустоши. Я могу заехать в город и всё разведать. Если вас объявили в розыск, об этом должна знать стража на воротах.
– Завтра посмотрим, – уклончиво сказала она. – До города будут трактиры? И что сразу за ним?
– Встретим только один трактир, а что будет после него, я точно не знаю.
– Покажите ваш меч, – попросила Настя. – В руки можете не давать, я хочу посмотреть.
Он обнажил меч и протянул его Насте. Она взяла оружие за рукоять и попросила Лора его оценить.
«Хорошая сталь и неплохой баланс, – сказал паладин, – но хуже тех, которые ты взяла. Хочешь поменять ему оружие? Он поклялся, поэтому в такой замене есть смысл».
– Держите, – сказала девочка и тоже рукоятью вперёд отдала меч. – Подождите, я сейчас выберу другой. Вот этот должен подойти.
– Замечательный меч! – восхитился Дирам. – Принцесса, слово шевалье, я отслужу!
Они недолго поговорили, а когда заснула Лисса, сами разошлись спать в разные концы шатра. Ночью Настя ненадолго проснулась, когда юноша уходил сменять слугу. Она забыла сказать Илье, чтобы шёл спать в шатёр, и он улёгся там же, где дежурил, подстелив на землю попону. Утром налетели комары. Слугу почему-то не тронули, а остальным пришлось плохо. Дирам не выдержал и разжёг костёр, возле которого и закончил дежурство. На этом же костре проснувшийся с рассветом Илья приготовил кашу. Покусанные комарами принцессы поели завтрак, а пока слуга собирал шатёр, юноша разделал и отнёс Зверю косулю. Посмотрев на хозяйку и увидев её подтверждающий кивок, тот быстро всё умял, оставив только крупные кости. На этот раз сборы заняли меньше времени, и в путь тронулись с первыми лучами солнца. В полдень проезжали мимо трактира. Настя дала Дираму кошель с золотом, и он купил пару окороков взамен съеденных и сырое мясо для Зверя. За день встретили два обоза, с которыми тоже разминулись галопом. Мимо отдельных крестьянских возов проезжали, не меняя аллюра и пугая своим средством передвижения возчиков и их лошадей. В дороге девочки переговаривались между собой, иногда Настя болтала с Лором. Потерявший почти всю силу Раш по большей части отмалчивался, изредка вставляя язвительные замечания. Дирам ехал сзади и о чём-то расспрашивал Илью. Когда показалась городская стена Акрома, он пришпорил жеребца и поскакал к городским воротам.
– Ждём здесь, – сказала Настя Зверю. – Илья, слезай с лошади, пусть хоть немного отдохнёт. Надо купить тебе жеребца покрупнее, а эту лошадку тоже используем для перевозки грузов.
Про себя она подумала, что лошадью можно несколько дней кормить Зверя. Пока удаётся добывать мясо, но может случиться, что больше не будет такой возможности. Ждать шевалье пришлось около часа.
– Опасная колдунья увезла и подчинила принцессу Лиссу, – рассказал Дирам. – Описание совпадает с вашим. Страже приказано не подпускать колдунью и расстрелять её, не мороча себе голову тем, попадут ли они в младшую принцессу или нет. Днём в город прибыл какой-то граф, который прельстился вознаграждением и сообщил, что видел вас недалеко от города. Теперь вся стража стоит на воротах с арбалетами и ждёт. Я задержался, потому что не мог тотчас уехать. Это было бы слишком подозрительным.
– Сволочной Давур! – выругалась Настя. – Днём кто-нибудь бывает на пустоши?
– На самой пустоши – вряд ли, – ответил юноша, – а вот редколесье после слов графа начнут патрулировать. Жрецы всех напугали, а может, применили магию. Пройти сможем или сейчас, или завтра ночью. Но ночью трудно ехать даже по редкому лесу, тем более что небо затянуто тучами. Через пустошь в любом случае пойдём ночью, но сегодня это можно сделать немного раньше.
– Я так поняла, что само редколесье не таит опасности, – сказала девочка, – поэтому сейчас заедем подальше в лес, поужинаем и подберёмся к краю пустоши. Если найдём место, где можно отсидеться, там и переждём до утра, а потом по свету пройдём эту пустошь. Если укрытия не будет, пойдём ночью. Я не вижу другого выхода. Вы, Дирам, можете уйти.
– Я не давал повода считать меня трусом! – обиделся юноша. – Я с вами до конца!
