– Без высочеств, только по именам. На людях добавите «госпожа». Идите сюда, Илья вас посадит. При первой же возможности купим вам лошадь, а пока поедете с нами.
Из редколесья на тракт выбирались больше часа, после чего поспешили отъехать подальше от городских стен. Лишившийся меча Илья бежал за ними налегке, не отставая от лошади шевалье. Вскоре встретили съезд к деревне и сразу на него свернули.
– Не скажете, на что вы надеетесь? – обратился к Насте сидевший за спиной маг. – Я понимаю ваше желание прибиться к старшей сестре под защиту сомского короля, но ведь вас достанут и там! Сила жрецов очень велика, и они едины!
– Если бы они были едины, я взяла бы сестру и уехала далеко-далеко, – ответила девочка. – Только не вижу у них единства. Та же грызня за власть и золото, как и у дворянства. Доказательством может служить судьба наших жриц. У боевого братства немалые силы, хотя мы их ополовинили, но все деньги в братстве Нурия. Начали с нашего отца, сейчас режут графов, а что дальше? Объединяться они не хотят, делиться… Думаю, что делиться тоже не захотят. Вам сказать, чем это закончится? Свои силы они здорово подорвут, а недовольных будет… много! Если это правильно обыграть и напомнить всем, что богиня говорила о молитвах, итогом этого мятежа может стать полное исчезновение жрецов в Вардаге. Не знаю, как себя при этом поведут жрецы в других королевствах, но вряд ли они захотят отдавать свои жизни за неудачников.
– Вам не тринадцать лет! – категорично заявил Мардус. – Так может рассуждать умудрённый жизнью муж, а не девочка!
– Мне тринадцать с половиной, – засмеялась Настя, – даже уже больше. А опыт не обязательно должен быть свой, он может быть и книжный. Умные люди учатся не на своих ошибках, а на чужих.
– Теперь я понимаю, почему вас удочерил король, – задумчиво сказал маг. – Ну что же, если жрецы Сомского королевства хотя бы останутся в стороне, у вас будут шансы.
– Вы должны хорошо знать эти места. Какие города будет трудно объехать?
– Городов не будет до самой Орвы, а до неё день пути. Моста через реку нет, есть паром. Я думаю, что не стоит переправляться вплавь. Если вы повремените с отбором силы, я подчиню паромщиков, заставлю нас перевезти и подчищу им память. После Орвы вскоре будет город Сардаг. Он больше Акрома, и там уже не такие густые леса и много деревень. Думаю, что его будет не так уж трудно объехать. Это последний вардагский город. Между нами и Сомским королевством лет двести не было войн, поэтому граница не размечена и не охраняется. Когда её пересечём, первым будет небольшой город Зарск, а что там дальше, я уже не помню. Ездил в их столицу ещё молодым, но уж больно давно это было. Всего встретим шесть или семь городов. Леса вначале довольно густые, но потом пойдёт редколесье, а в конце будет степь. Это всё, что припоминается.
– Уже показалась деревня, – сказал ехавший первым Дирам. – Может, не стоит ехать в неё всем? У меня осталось ваше золото, поэтому смогу купить всё, что нужно. Здесь тоже могли объявить, что вы ведьма, и этот конь…
– Юноша говорит дело, – поддержал шевалье маг. – Если мужики возьмутся за вилы, придётся применять силу. На меня пока можете не рассчитывать.
– Мы сильно устали и голодны, – возразила Настя. – Ничего, я договорюсь с мужиками. А чтобы легче было договариваться, пришпорьте коня, Дирам, и скачите вперёд. Найдите старосту и передайте, что нам от них нужно. Скажите, что за всё щедро заплатим. И предупредите, чтобы не вздумали строить каверзы. За любое зло ответит вся деревня, мне не составит труда её сжечь. Я думаю, здесь не нужно скрывать, кто мы такие.
Дирам поторопил коня, быстро очутился на деревенской улице и скрылся за домами. Девочка замедлила бег Зверя, чтобы дать шевалье время на переговоры. Когда они въехали в деревню, увидели на дороге мужчину лет пятидесяти, а шагах в ста за его спиной молча стояла толпа мужиков, вооружённых вилами и косами.
– Ты староста? – спросила Настя, когда подъехала ближе к побледневшему мужику. – Интересно, что такого мог сказать мой посланник, что вы приготовили нам такую встречу? И где он, кстати?
– Мы не звали тебя, ведьма! – показав рукой на девочку, ответил староста. – Здесь тебе ничего не продадут, а если надумаешь учинить вред, твоего шевалье…
– Как тебя зовут и сколько лет? – насмешливо спросила она.
– Назам моё имя, – ответил он, глядя исподлобья. – А зачем тебе мои годы?
– А затем, что мне непонятно, как человек может дожить до твоих лет и остаться дураком. И не какой-то деревенский придурок, а сам староста.
– Почему это я дурак? – спросил сбитый с толку мужик.
