– А ты подумай сам, – сказала Настя. – Откуда вы узнали, что я ведьма, а не приёмная дочь короля? Ах был гонец из города! Как ты думаешь, нужен жрецам кто-нибудь из королевской семьи, после того как они штурмом взяли королевский дворец и казнили короля? В таких случаях стараются вырезать всех до единого! Наследника убили, но остался наш брат. Да и любая из нас со временем может родить сыновей, которые будут иметь право на трон. Нужно им это? Старший жрец Вильяр Замир сказал мне, что нас убьют. Мне удалось бежать из столицы и забрать с собой сестру. Поймать не смогли, но распустили слухи, которым вы поверили!
– А это чудище? – показал на Зверя староста.
– Колдун убил нашего коня, а я убила его и взяла этого зверя. Он страшен на вид, но в нём нет зла. Любой сильный маг мог бы сделать такого. И вы похватали вилы до того, как его увидели.
– Может и так, – не стал спорить мужик, – но мы не хотим неприятностей. Уезжайте, и мы отпустим вашего человека.
– Не скажешь, как мне с вами поступить? – спросила она. – Две малолетние принцессы обратились к вам за помощью, которую готовы щедро оплатить, а в ответ получили отказ и угрозу смерти. Пожалуй, я не буду никого из вас убивать. Вы отказали мне в имуществе, имуществом я и накажу. Даю вам одну свечу на то, чтобы убраться из домов. После этого я их сожгу. Если вернёте шевалье, никто из вас не пострадает.
– У нас в деревне каждый третий – охотник! – сказал староста, с ненавистью глядя на Настю. – Если мужики возьмутся за луки…
«Раш, в крайней избе кто-нибудь есть? – спросила девочка браслет. – Это хорошо, что нет. Много потребуется силы, чтобы разнести её по бревнышку?»
«Во мне достаточно силы, чтобы разнести Акром, что нам какая-то изба! – пренебрежительно ответил Раш».
– Довольно! – сказала Настя старосте. – Вы мне угрожаете? Ну так и я отвечу вам тем же. Ваша деревня на нашем пути не последняя, пусть ваш пример будет уроком для других. Начну, пожалуй.
Удар ветра сдул крышу с крайней избы, а потом разметал сруб, подняв в воздух всё, что было внутри.
– Добавить, что ли, огня? – задумчиво сказала девочка. – Да, так и сделаю!
– Не губи! – закричал староста, упав перед нею на колени. – Сгорит вся деревня!
– А зачем мне ваша деревня? – с хорошо разыгранным удивлением спросила она. – Мы вам не нужны, ну так и вы мне нужны не больше! Верить вам после всего…
Через полчаса все крестьяне принесли ей клятву верности. Старосте пришлось поклясться в том, что никто из его односельчан не спрятался, чтобы не клясться. В деревне сначала позавтракали, а перед отъездом и пообедали. Когда закончили с делами, Илья усадил принцесс на накормленного до отвала Зверя и взобрался на своего коня. Ему купили самого большого, какой нашёлся в деревне, и мужики быстро подогнали упряжь. Свой конь был теперь и у мага. Перед тем как они уехали, Настя рассчиталась за лошадей, продукты и одежду, которую взяли для Лиссы у внука старосты. Рассчитывалась щедро, а под конец высыпала на стол полсотни золотых.
– Построите избу взамен разрушенной, – сказала девочка, – а остальное отдадите хозяевам на обзаведения. Прощай, Назам, вряд ли когда свидимся. И не будь таким легковерным, думать головой бывает полезно.
Провожали их совсем не так, как встречали. Единственным свидетельством былой враждебности был синяк под глазом Дирама.
– У вас всё получилось, – признал маг, когда выехали за околицу. – Но зачем было рисковать, терять время и тратить на них силу?
– Риска почти не было, – пожав плечами, ответила Настя, – сила для того и нужна, чтобы её тратить, да и сколько там тех трат! А время… Я думаю, что мы потеряли бы его больше, дожидаясь Дирама, а потом занимаясь готовкой. И ещё одно, Мардус. На принцессу не должны плевать, её должны любить или бояться. Любви я от них не дождусь, её добиваются годами, а у меня нет этого времени. Завтра крестьяне повезут продукты на рынок в Акром, и эта история станет известна горожанам и жителям окрестных сёл, а со временем о ней узнают во всём королевстве. Узнают, что принцесса Настя жива и связываться с ней себе дороже, а помогать, наоборот, выгодно. Я не права?
– Польза может быть, – признал маг, – но может быть и вред.
– Всего не предусмотришь. Как вы думаете, успеем сегодня добраться до реки?
– Вряд ли, – посмотрев на солнце, ответил старик, – мы сильно задержались.
С новыми лошадьми ехали быстрее, нигде не задерживаясь до самой ночёвки. В пути встретили два обоза и обогнали один обоз из Акрома. Были и одиночные всадники, но их кавалькада двигала слишком быстро для разговоров. Кроме того, чужие лошади пугались вида и запаха Зверя, да и у их всадников не возникало желания общаться.
– Представляю, какие сейчас пойдут гулять разговоры, – сказала Настя магу, когда они остановились для ночлега.
– О вас болтали бы даже без вашего Зверя, – отозвался старик, рассматривавший шатёр, который устанавливал Илья. – Откуда он у вас?
– Шатёр? – спросила девочка. – Оттуда, откуда и всё остальное – из дома колдуна. А что?
