Хотя студенческие вечеринки Макс посещал довольно своеобразно. Макс не жил в общежитии, потому что его бабушка и тетушка, обитавшие на Шлюзе, были рады приютить его. Поэтому каждый день Макс дважды проделывал часовую поездку в набитом автобусе для того, чтобы не огорчать родственниц, получавших искреннее удовольствие от заботы о нем. Когда устраивались вечеринки, Макс, как правило, заранее отпрашивался, однако в девять вечера обязательно звонил с вахты домой, чтобы удостовериться, что там все в порядке. Как и следовало ожидать, дома редко оказывалось все в порядке: у бабули шалило сердечко, прыгало давление, беспокоили плохие предчувствия и сны – весь организм выходил из повиновения. Макс, как примерный внук и племянник, поднимался наверх, прощался со всеми и стремительно бежал на последний автобус, чтобы успокоить бабулю. Стоит ли говорить о том, что в обычные дни Макс сразу же после занятий торопился домой.
Даже сейчас будучи вполне взрослым и независимым человеком, Макс довольно много времени проводил с родственниками. Виталик и Ленка совершенно точно знали, что если Макса в выходной день нет дома, значит, он с вероятностью девяноста процентов у бабули: обедает, вещает новую гардину или чинит подтекающий кран.
Бурной личной жизни такой modus vivendi не предполагал. Конечно, оставалось еще Интернет-сообщество, видным участником которого был Макс. Встречи этого сообщества в реале часто проходили либо у Макса, либо в кафе «Потерянный кластер». На самом деле кафе, конечно, называлось совсем не так. Но на вывеску давно никто не обращал внимания, и вообще называть кафе как-то по-другому никому не приходило в голову.
Среди Интернет-тусовщиков встречались и девушки. Максу они казались очень своеобразными, прямолинейными и мужеподобными. Иногда какая-нибудь из них пыталась «склеить» Макса. Как это было, когда он во второй раз пришел в «кластер». Было это уже несколько лет назад. Выпив пару-тройку литров пива, девушка с романтическим ником Ариадна, сидевшая напротив Макса, перегнулась через стол и, дыхнув перегаром, прошептала:
– Эникей, рыцарь без страха и упрека, не соблаговолите ли вы проводить даму до дома?
Макс, уже собиравшийся уходить, кивнул:
– Да, конечно.
Оставшиеся за столиком народ захихикал. Макс непонимающе их оглядел, все, как один, опустили глаза. Недоумевающий Макс махнул рукой и направился к выходу.
Девушка была совсем не в его вкусе, но ведь он собирался всего лишь проводить ее. Макс подал ей куртку и всю дорогу поддерживал под локоть, чтобы изрядно перебравшая «дама» не упала на скользкой дороге.
– Ты ведь живешь один, да?
– Ну, в общем, да.
– Тебе не скучно?
– Да, нет.
– Неужели тебе не одиноко просыпаться в одиночестве по утрам? – попробовала настроиться Ариадна на романтическую волну.
– Нет, – Макс отвечал односложно и сразу отворачивался, потому что к пивному перегару добавился запах сигаретного дыма, который вызывал у некурящего Макс бурное отвращение.
– Эникей, может быть, мы пойдем к тебе? Я тебя согрею, и завтра утром тебе будет не одиноко! Пойдем, я ведь знаю, где ты живешь!
– Ариадна, ты просила, чтобы я проводил тебя до твоего дома, вот я и веду тебя.
– Но зачем нам идти ко мне? У меня узкая кровать, да еще соседка по комнате!
– Мы, – сделав ударение на этом слове, сказал Макс, – не идем к тебе. Это ты возвращаешься к себе домой.
– Подожди, – Ариадна становилась, – ты не хочешь, чтобы я шла к тебе?
– …
– У тебя кто-то есть? В этом все дело? Так бы и сказал!
– М-м-м… нет, – природная честность взяла верх над желанием легко выйти из щекотливой ситуации.
– Раз нет никого, давай пойдем к тебе!
– Ариадна, ты попросила меня проводить тебя, я выполняю твою просьбу.
– Да в чем наконец дело? Я предлагаю тебе самое драгоценное, что у меня есть, себя, а ты отказываешься?!?
– Ариадна…
– Я тебе не нравлюсь? Ну-ка, ну-ка, скажи мне честно!
Макс был уже совершенно не рад, что проявил благородство и наконец понял, почему народ встретил усмешками его готовность проводить Ариадну.
– …
– Вот значит как?!? Ты еще скажи, что от меня плохо пахнет, и я дурно воспитана! Что молчишь? А знаешь, почему у тебя нет девушки до сих пор? Нет, не знаешь? Я тебе скажу, потому что ты импотент! И не будет у тебя нормальной девушки!
«А почему я собственно должен все это выслушивать?» – задал сам себе вопрос Макс.
Взвесив все за и против, Макс решил, что взял обязательство только проводить девушку до общежития, предполагая, что она будет более или менее прилично вести себя. Тем более что за столиком кафе ничего не предвещало беды. Макс отвернулся от Ариадны и зашагал в сторону своего дома.
– Эй, ты куда? Стой! Я еще не все сказала! – Ариадна попыталась схватить Макса за рукав.
– По-моему, ты сказала достаточно! – Макс отодрал ее пальцы от своей куртки.
– Невоспитанный мужлан! – завопила Ариадна, наконец-то вспомнив о своем достоинстве оскорбленной дамы.
Но Макса ее крики уже мало волновали, как впрочем, и то, насколько успешно девушка доберется до дома. Похоже, пожелавшего напасть на нее, придется спасать самого.
