Алекс чертыхнулся про себя, но безропотно исполнил древний мужской долг – воткнул в стену два каменных штыря, которые Ева выпросила у Марты, и положил на них метровую дощечку. Почему она сама это не сделала, он не знал.
— Спасибо милый, — мурлыкнула Ева и отправилась к своим грядкам, оставив Алекс одного.
С ностальгией вспомнив свое заключение в пещере, охотник уселся снаружи, с противоположной стороны дома и прикрыл глаза. Во время дежурства он не решился глубоко экспериментировать с обновленным Восприятием, так как это требовалось все его внимание, и он боялся пропустить внезапную атаку, но теперь ему никто не мешал… а полочку он уже повесил.
Алекс вызвал экран лабиринта прямо перед собой и ощупал его умением. Через некоторое время он воскликнул:
— Ну конечно!
Вокруг Лабиринта фон искажался. Несильно, совсем чуть-чуть – энергия как бы входила в экран с одной стороны и выходила с другой. Алекс ощутил слабый поток, настолько слабый, что плотность энергии практически не уменьшалась на входе и не увеличивалась на выходе, как будто Лабиринт захватывал лишь малую толику, окружающего фона.
— Да это же плоский коридор! — изумился Алекс и принялся рассматривать уже не фон, а сам экран.
Он надеялся, что однажды умение вырастет до чего-то серьезного – какого-нибудь аналога трясины и, похоже, это и происходило. Но пока плоский экран никуда не вел.
«Как же тебя натренировать?»
Алекс попробовал исправить Лабиринт, изменить его свойства – но ничего не получалось. Он чувствовал искажение, мог его передвигать, но не мог его трансформировать. Однако охотник не сдавался – ведь получилось же у него когда-то добавить барьеру избирательную проницаемость и сделать маску, которая фильтровала яды, значит, терпение и труд должны помочь и сейчас. Но за три часа работы ничего не произошло. Алекс плюнул и прервал занятие. Вероятно, нужно пройти первое усиление, прежде чем возобновить попытки. Для пробы он проверил все остальные умения, включая Лезвия, и увидел, что и они фонили, но по-другому – просто испускали энергию, каждое по-своему. Впрочем, это он чувствовал и раньше. Значит, чтобы справиться со стражем, ему нужно как-то замаскировать умения либо ускорится настолько, чтобы тот не успел среагировать.
Ночь уже началась, но спать не хотелось, а в голову пришла еще одна идея. Работая с фоном, Алекс заметил, что энергия в пространстве неоднородна и его одолело любопытство – сможет ли он почувствовать ту самую «свободную» часть, о которой говорил Марах? Алекс прикрыл глаза и стал вытаскивать наружу самые слабые сигналы, те, что лежали чуть ниже порога восприятия. В этот раз его интересовал только энергетический фон.
Для концентрации он сосредоточился на небольшой области пространства. Вскоре из фона выделился слой искристой энергии, которая ассоциировалась с родником или журчащим ручьем. Странным образом эта часть потока воспринималась живой. Направив на нее Воронку, Алекс легко отщипнул кусочек.
— Хм. Никакой разницы. Все как обычно.
Продолжив наблюдение, Алекс почувствовал присутствие другого типа энергии – этот слой напоминал холодное озеро, разлитое в воздухе. Ничего живого в нем не ощущалось, а Воронка с трудом отделила капельку. Алекс ощупал ее внимание и с опаской направил в свой источник. Как только капля начала растворяться, энергетическая система со скрипом принялась ее перерабатывать, но, не выдержав, отринула.
— Кхе, кхе! — Алекса пробила дрожь и кашель. — Маловат я еще для подобных подвигов!
На этом он уже собирался закончить, но заметил что это еще не все. Под холодным слоем угадывался еще один. Полчаса работы Восприятия – даже потребовалась подстегнуть матрицу дополнительной порцией энергии – и Алекс смог ухватить легчайшее и тонкое ощущение. Под озером «свободной» энергии скрывался океан черноты. Странно, но этот слой ощущался одновременно и едва уловимым и невероятно плотным и вязким как патока – огромное отличие от легкого, живого ручейка «родной» энергии.
С этой чернотой не смогла справиться даже Воронка – он попробовал оторвать каплю, но это было также бесполезно, как пытаться всосать через соломинку жидкий гудрон. Но даже если бы у него и вышло выцепить мельчайший кусочек, Алекс не рискнул бы поглотить его.
Удовлетворив любопытство, охотник уставился в небо. Ему не хватало знакомых звезд, но он представил, что они где-то там за пеленой мрака, черноты и барьера между мирами. Посидев еще четверть часа, Алекс отправился спать, размышляя, что же делать дальше. Очевидно, что Лабиринт скрывал в себя большие возможности, но сейчас он не может его использовать.
«Нужно добраться до аномалий и потренироваться на них! — пришла идея. — Возможно, они подскажут, как развить Лабиринт».
Дав себе обещание уговорить Ронга на вылазку к внешней границе, Алекс заснул рядом с тихо посапывающей Евой.
