На поляну выскочили два свежих стража, пяток охранников и два десятка рабочих, а затем к банкету явилась страхолюдина, которую люди еще не видывали. Огромная тварь, размером со слона – она походила на сильно раздутого стража, дополнительно вооруженного длинным хвостом с серповидным лезвием на конце. Монстр не просто бежал по лесу – он оставлял за собой просеку! Если муравейник действительно выращивал тварей, то на это чудовище, должно быть, пошли десятки существ поменьше. Очевидно, что рой так разозлил местных хозяев, что они создали себе защитника. Оно и понятно, кому приятно, если тебя используют для размножения без твоего согласия, причем ты пополняешь чужое племя, а роды заканчиваются смертью и хорошо если безболезненной…
Люди испугались, а вот насекомые не восприняли угрозу серьезно. Сотни крошечных воинов бесстрашно кинулись в атаку. Каждое скопление действовало отдельно. За два метра до цели осы мгновенно разгонялись и впивались в шкуры врагов, а через секунду отпадали уже мертвыми. Однако в драке участвовали только самые слабые бойцы: осы, охранники и рабочие. Более сильные твари обоих видов держались позади.
Осы быстро справились с задачей и выбили всех тварей муравейника шестого и седьмого уровней, потеряв всего двадцать процентов численности. Алекс решил, что настала очередь стражей, однако главная страхолюдина что-то рявкнула, и те спрятались за ее спиной, как дети прячутся за юбкой матери.
Тупые осы, как пули устремились к новой жертве, однако при ударе просто отскакали от толстой шкуры защитника. Страхолюдина доказала, что здоровенные монстры все еще правят долиной. При атаке ее хвост двигался с огромной скоростью, сбивая подлетающую мелочь пачками.
В этот момент все сомнения и внутренние конфликты Алекса по поводу муравейника развеялись. То, что находится перед ним, не стоит жалости и сожаление. Если разумные в прошлом существа так сильно изменились, значит, этап цивилизации остался далеко позади. Не может одна раса рождать настолько разных и жутких детей. Перед ним монстры, а не создания подобные людям. Он должен выкинуть сомнения и сражаться с ними ради своего будущего и будущего своих друзей.
Тем временем обстановка на поляне изменилась. Насекомые все-таки сообразили, что враг им не по зубам и, не дожидаясь развязки, ринулись наутек. Нарушители границы двигались организованно и сразу все вместе. А чтобы враги их не догнали, рой вылетел на воду и скрылся на противоположной стороне озера. Твари муравейника, впрочем, не стали их преследовать. К счастью, маршрут беглецов лежал вдали от замаскированных разведчиков.
Не сговариваясь, люди попятились назад, Алекс переживал, что Ронга вычислят, но жителям муравейника явно было не до этого – они сосредоточенно обнюхивали поверженных товарищей, видимо, выискивали зараженных особей.
Только через полчаса разведчики отошли достаточно далеко, чтобы снять маскировку и поговорить.
— Проклятье! Ты видел! Вот это громадина! Если этот урод до лагеря доберется, то нам конец, — эмоционально начал Ронг. — И сколько она у нас под боком живет?
— Да, тварь здоровая. Но я думаю, что она тут давно обитает. Ее точно недавно вывели. Это существо слишком большое, чтобы пройти через Червя.
— А как же твой скат?
— Скорее всего, он сюда мелким забрался и уже тут отожрался.
— Что нам это дает?
— У защитника девятый уровень. Такую сволочь так просто не вырастить, — авторитетно заявил Алекс. — Поэтому у них одна такая тварь, не больше. Иначе мы бы с ним раньше встретились.
— Мы и одного подобного урода не завалим, — буркнул китаец, — даже если всем лагерем на него накинемся. Пока нас эти летающие гады спасают, но скоро они нам помогать перестанут.
— Это почему?
— Ты забыл про границы. Видел как много трясины вокруг? Особенно здесь. Как думаешь почему?
Алекс задумался. Ронг прав, что-то здесь нечисто.
— Муравейник управляет трясиной, а не просто отталкивает?
— Бинго! Марь становится все больше. Они как-то подтягивают ее.
— Черт возьми. Муравейник строит стену вокруг зоны!
— Именно! И как закончит, то чем он займется?
— Зачисткой...
— Скорее дезинфекцией, ведь мы для них что-то вроде тараканов, просто не такие опасные, как осы… Теперь ты видишь, что нужно валить отсюда. Зона уже не пристанище, а ловушка.
— Ты прав. Но сначала нужно проверить, сколько у нас времени.
— Ты о чем? — спросил Ронг.
— Надо узнать могут ли осы через барьер перебираться. Если нет, значит, как только трясина станет непроходимой, то они бросят муравейник и он займется нами. Но вдруг они умеют через нее проходить?
— Ладно. Только сделаем все быстро…
