– Да хрен его знает, – собеседник отлепился от стены и душераздирающе зевнул. – Если больше идти некуда, то можно и с ними в рейд сходить. Главное, живым домой прийти, а затем вовремя соскочить.
– Большое спасибо.
– Без проблем, друг. Обращайся, если что.
Вернувшись к облюбованной для ночлега гостинице, я взял на кухне тарелку с хлебом и холодной мясной нарезкой, дополнил ее кувшином кваса, после чего ушел в номер и блаженно растянулся там на кровати.
До начала похода оставалось еще больше двенадцати часов. Следовало провести их с пользой.
– Ненужные вещи лучше в Приюте оставить, – заметил ехавший рядом Гален, покосившись на мой рюкзак. – Там специальное хранилище имеется.
– Для тех, кто в долину идет?
– Не у всех есть свои дома, знаешь ли. Раньше люди вообще захоронки в окрестных лесах делали.
– А кто-то эти захоронки находил и чистил, верно?
– Верно.
Мы неспешно двигались сквозь утренний туман, лениво посматривали по сторонам и разговаривали обо всем подряд. Я с ностальгией вспоминал теплую постель, сопровождавший меня в качестве временного наставника Гален то и дело прикладывался к большому глиняному кувшину с ароматным чаем, везущие нас лошади монотонно цокали копытами по грязной брусчатке, впереди маячили спины Кирен и Сканнона...
– Вы уже давно туда ходите?
– В долину? Года полтора, наверное. Время быстро летит.
– И далеко заходили? Расскажешь, как оно там?
– Далеко заходить нельзя. – Гален допил свой чай, выбросил опустевшую емкость в придорожные кусты, после чего тоскливо вздохнул: – Как-то раз мы попробовали. Ничего хорошего из этого не вышло.
– Мне рассказывали о вампирах, – сообщил я. – Они правда там живут?
Собеседник поморщился, а затем отрицательно мотнул головой:
– Нет в долине никаких вампиров. Во всяком случае, никто из нас их не видел.
– А что есть? Призраки?
– Есть всякая непонятная хрень, которая хочет забрать твою жизнь. Обрывки душ, переродившиеся тени, медиумы, черные маги...
– А сам бог?
– Сам бог мертв. Говорят, что в главном храме Ашхерты осталась его тень, но проверять это никто не хочет.
– И мы в Ашхерту тоже не пойдем?
– Там верная смерть, Макс. Вдобавок, идти слишком далеко. Оно того не стоит.
– Ясно. Может, скажешь, как себя вести в долине? Чтобы по-глупому не сдохнуть?
– Не шляйся по лесам, не маячь на открытой местности, бойся зеркал и воды. По ночам прячься там, где нет никаких построек. Если кажется, что впереди опасность, уходи только в сторону. Или вообще оставайся на месте.
– Что не так с лесами? И зеркалами?
– В лесах проще всего устроить засаду или сбить с направления. А зеркала... сквозь эти поганые стекляшки на нас смотрят те, кто живет во тьме. Лучше не давать им такой возможности.
– Ясно...
Дорога заняла около двух часов. За это время солнце успело полностью выкатиться из-за горизонта и скрыться за набежавшими тучами, с неба начал моросить редкий нудный дождик, а я умудрился натереть бедра о чересчур жесткое седло, но в целом путешествие вышло достаточно необременительным. Сам же Приют оказался вполне стандартным постоялым двором, отличавшимся от расположенных в пригородах собратьев только высокой каменной стеной и многочисленной охраной. Учитывая, что до Алса-Хамры отсюда было километров пятнадцать, а разбойники промышляли как раз в этом районе, такие меры предосторожности казались вполне разумными.
– Здесь можно поесть, отдохнуть, скинуть товар или что-нибудь купить, – сообщил Гален, спрыгивая с лошади. – Ну и вещи оставить. Сейчас перекусим, а дальше уже пешком.
Окончательная подготовка затянулась еще на час. Первым делом Арам сдал конюхам арендованных в городе коней, затем мы навестили склад и столовую, распределили взятый с собой груз, после чего опять вышли на улицу. Мой рюкзак в итоге стал чуть ли не вдвое более увесистым чем раньше, но возмущаться по этому поводу я не решился. Как-никак, меня брали именно на роль подмастерья. Или разнорабочего.
– Станет невмоготу, говори, – заметил выражение моего лица командир. – Но сейчас твоя задача состоит в том, чтобы разгрузить остальных.
– Так точно.
– Тогда идем.
Передвигаться на своих двоих оказалось далеко не так радостно, как верхом. Груз весил слишком много, идти было тяжело, лямки нещадно впивались в плечи, поэтому уже через полчаса я закончил разговаривать с Галеном, начал беречь дыхание и сосредоточился на ходьбе.
Местность вокруг нас мало чем отличалась от виденной мною ранее. Дорога петляла среди невысоких холмов и жиденьких лесов, из характерных признаков цивилизации здесь наблюдалась только заросшая травой брусчатка, а быстро усиливающийся дождь еще больше укреплял общее впечатление оторванности от внешнего мира, заключая наш отряд в кокон из сырого тумана. Звуки шагов постепенно растворились среди шелеста падающих капель, видимость катастрофически снизилась...
– Сворачиваем к горелому лесу, – раздался голос возглавлявшего группу Арама. – Вперед.
