Осознание того, что запутывать следы нужно с умом, посетило меня слишком поздно – в тот момент, когда впереди возникла сгорбленная фигура, лишь отдаленно напоминавшая человеческую. Две или три секунды я с тупым интересом рассматривал двигавшееся ко мне существо, бездумно радуясь тому факту, что вокруг стало чуточку светлее, но затем вспомнил, где нахожусь и попятился.
Сил на бегство уже не оставалось. Сил не оставалось вообще ни на что.
– Иди к черту... пошла вон!
Безотказный ветерок снова пришел на мой зов, однако это ничего не изменило – по улице разнеслось глухое ворчание, тварь опустилась на четвереньки, а затем огромными прыжками бросилась вперед. Я машинально отметил гипертрофированные мускулы, длинные кривые зубы и намотанные вокруг мощного торса грязные тряпки, после чего окончательно вернулся в реальность.
Ко мне явилась сама смерть. Ее нужно было встретить.
Могучее тело распласталось в воздухе, усеянная клыками пасть широко распахнулась, но уроки Зулара не прошли даром – я одним плавным движением ушел с вектора атаки, развернулся и обрушил появившийся в руке меч противнику на загривок. Идеально четко и точно. Как на тренировке.
Кисть ощутила сильный толчок, грудь прострелило болью, а затем вселенная вздрогнула и погрузилась во мрак.
Неизвестно, как долго продолжался обморок, но спустя некоторое время в окружавшей меня пустоте начали возникать посторонние звуки. Они становились все назойливее и громче, сознание было вынуждено откликнуться на этот раздражитель и я снова открыл глаза.
Город кутался в пелену розоватого утреннего тумана. Нависавшие над улицей здания уже не казались беспросветно-черными, однако все еще нагоняли безотчетную тревогу своими пустыми окнами и выбитыми дверями. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь назойливым скрежетом, идущим откуда-то со стороны моих ног.
С трудом подняв голову, я увидел источник этих звуков и от души выругался – в двух шагах от меня валялась туша неведомой твари. Когтистые лапы чудовища слабо подрагивали, грудная клетка изредка вздымалась, но главным было не это – голова монстра как будто жила своей собственной жизнью, изо всех сил пытаясь добраться до находящейся в опасной близости ступни. Налитые кровью глаза горели жаждой убийства, зубы раз за разом впивались в брусчатку, миллиметр за миллиметром подтягивая обездвиженное тело к вожделенному куску мяса, а из глотки доносилось хриплое прерывистое дыхание.
– Жесть, – пробормотал я, стараясь отодвинуться подальше и чувствуя, что не в состоянии это сделать. – Сдохни уже!
Меч явно повредил нервную систему чудовища, но сделал это не до конца. Еще хуже было то, что достигнутый эффект мог оказаться временным.
– Черт бы тебя побрал... хотя...
Ценой неимоверных усилий мне удалось дотянуться до одной из волосатых лап. Бодрящая прохлада сгустилась в пальцах, коснулась противника и сквозь меня тут же хлынула река обжигающей злобы. Поверженная тварь ненавидела все вокруг – искренне, самозабвенно и без каких-либо отговорок. В потоке смутных воспоминаний мелькнул острый запах свежей крови, раздираемая когтями плоть, бегущие куда-то люди... а затем все оборвалось. Скрежет и хрипы стихли.
Перед глазами неожиданно всплыл знакомый интерфейс. Там случилось маленькое, но весьма значительное по своей сути изменение – над уже привычными строчками возникла характерная статусная полоска. И если я все верно понял, то для получения следующей награды от богини следовало убить еще восемь или девять таких вот монстров. Причем не только убить, но и забрать их души.
Эта мысль вызвала стойкое чувство отвращения, но его почти сразу же вытеснили более приземленные эмоции – мне было холодно и больно, измученное тело требовало еды и воды, а в непосредственной близости от Рахаллы ждали своего часа жаждущие моей смерти враги. Следовало как можно быстрее уходить с открытого места, прятаться и восстанавливать силы.
Собравшись с духом, я перевернулся на живот, медленно дополз до ближайшего дома, оперся на стену и замер, пытаясь сосредоточиться. Граница поселения находилась совсем рядом, выследить меня по кровавым следам мог любой мало-мальски опытный охотник, но уходить к центру все равно было нельзя – пережить встречу с еще одной тварью я даже не надеялся. В подобной ситуации имело смысл перевязать раны, сделать несколько ложных петель и скрыться где-нибудь поблизости.
Жертвой моих планов стала и так уже основательно истрепанная рубашка. Я оборвал рукава, просунул в них ноги, несколько раз обмотал тканью ступни, а затем кое-как скрепил получившуюся конструкцию. Вышло грубо и ненадежно, однако медленно сочившаяся из ссадин кровь остановилась.
