– Вы проведёте ночь в дупле, а я постараюсь сбить их с пути. Айрис, нарви мне немного лоскутков от своего платья. Я развешу их на деревьях, чтобы после развилки Кронберг искал нас по старой дороге, а сами мы побежим по новой.
– Мне страшно! Не уходи! – заревела
Леграна, вцепившись в мальчика.
– Не бойтесь, тут вы под защитой дерева и белок. Я вернусь не скоро, постарайтесь поспать и набраться сил, – и он ловко спустился с дуба.
Девочки прижались друг к другу, чтобы согреться, и от усталости тут же провалились в сон.
– А Тим нас не бросит? – засыпая, пробормотала Леграна.
– Нет, конечно! – уверенно ответила Айрис.
Тим долго бежал по старой дороге, развешивая и разбрасывая лоскутки платья.
Вернулся он под утро. Разбудив девочек, он дал им по куску хлеба с ломтиком мяса, велел хорошенько запить водой и набил пустой мешок Айрис травой.
– А это для чего? – удивлённо спросила та.
– Источников по дороге больше не будет, а трава в мешке на солнце будет испарять воду, которую мы сможем пить. Всё, в дорогу!
Лес просыпался. Было ещё прохладно, но уже пели птицы, и солнце всходило, сверкая меж густых крон деревьев.
Тим проверил обувь Леграны, подтянул ремешки и наказал тотчас же сообщить, если она натрёт ноги.
– Сейчас здоровые и крепкие ноги – наша самая большая ценность! Всё, вперёд!
И маленький отряд побежал дальше.
Когда они добежали до развилки, Тим увидел следы копыт на старой дороге, где он развесил лоскутки.
– Всё получилось, как я и задумал! Мы выиграем примерно два дня, пока они поймут, что пошли по ложному следу, и вернутся, – подбодрил девочек Тим. – К тому же я знаю, как срезать путь, а они даже верхом будут ехать гораздо дольше нас.
Айрис вздохнула, с сожалением глядя на оборванный подол, но потом улыбнулась Легране:
– Мы сошьём платья ещё лучше, только бы добраться до дома!
Они бежали полдня, пока Тим не решил устроить привал. Он велел девочкам набрать хвороста, на что Леграна недоумённо фыркнула:
– Я так устала, а мне ещё и хворост собирать?
– Леграна! Посмотри на Тима, он не спал всю ночь и устал гораздо больше тебя, а ты ещё и капризничаешь! – пристыдила её Айрис.
И Леграна нехотя поплелась собирать хворост.
Тим разжёг костёр и сварил кашу, затем сдобрил её маленьким кусочком масла и, разложив еду в чашки, раздал девочкам. Они были так голодны, что каша показалась им очень вкусной. Поев, он развязал мешок Айрис, и девочки с удивлением увидели, как он сливает во флягу немного воды. Затем мальчик снова набил мешок свежей травой и, не дав девочкам отдохнуть, велел засы́пать остатки костра землёй. Затем они продолжили путь и до самой ночи не останавливались.
Тим старался выгадать как можно больше времени, пока преследователи не поняли, что идут по ложному пути. Весь следующий день они так же бежали почти без остановок. Тим только однажды объявил привал около места, где вилась мошкара:
– Тут где-то близко есть вода! – и он, раскопав ножом землю, с удовлетворением кивнул, когда ямка начала наполняться водой. Дав ей немного отстояться, он напоил девочек и наполнил фляги.
К концу третьего дня беглецы вышли к реке.
– Здесь мы сделаем плот, на котором поплывём до порогов.
Тим разжёг костёр, а затем спрятал кремень и кресало в мешочек, туго-натуго завязал его ремешком и повесил себе на шею.
На вопросительный взгляд Леграны он ответил:
– Дальнейший наш путь – по воде, всякое может случиться, и остаться без огня будет равносильно смерти. После еды я буду рубить деревья, а вы с Айрис – обрезать сучья.
Все уже знали свои обязанности – Ле грана начала собирать хворост, а Айрис достала котелок и засыпала в воду крупу. Вскоре каша забулькала, и все с нетерпением ждали, когда она сварится. От постоянного движения аппетит только усиливался.
Тим разложил кашу по чашкам, и Леграна заметила, что он не добавил масло.
– Я хочу с маслом, я видела, у тебя в мешке есть.
– Это масло нам ещё пригодится. Ешьте так.
– А я так люблю, когда маслица в каше побольше, – вздохнула Леграна, но под взглядом Айрис осеклась и торопливо добавила: – Всё, поняла. С маслом будем есть дома!
И голодные девочки быстро застучали ложками.
Поев, они тут же принялись за работу, Тим рубил деревья, а принцессы обламывали или обрезали ножом ветки. Они торопились. Тим чувствовал, что преследователи уже поняли свою ошибку и возвращаются.
Для плота нужен был строевой лес, и здесь он рос в избытке. Но как ни торопились беглецы, изготовление плота было делом трудоёмким. Тим решил воспользоваться вторым орешком.
Не успел он под заветные слова бросить его на землю, как из-за поворота реки вынырнули и поплыли к ним бобры. Это было большое дружное семейство. Они вылезли на берег и тут же начали грызть своими острыми зубами деревья. С такими помощниками дело пошло быстрее. Все трудились молча, и даже маленькие бобрята помогали детям – отгрызали ветки и смешливо поблёскивали глазками, поглядывая, как неумело девочки пользуются ножами.
