Медлить было нельзя. Заставив родных в темпе собрать вещи, я повел отряд на север. Полчаса скорого шага, и мы отгородились от облачка холмами. Я уж было вздохнул с облегчением, но радость оказалась преждевременной. Не успели мы пройти и четырех километров, как из-за ближайшей возвышенности показались наши преследователи.
— Да чтоб вас! — не сдержался я, ускорив шаг. — Дар, ты сможешь с ними справиться? Как с кровососами или крысами в Мертвом?
— Не хватит сил, — покачал головой брат. — Их очень много. Может, оторвемся? Мы же приманку, слава Матери, купить не забыли.
— Попробуем. Вот только моя пятая точка подсказывает, что отравы на весь рой не хватит, а жидкого огня у нас нет, поэтому нужно заранее готовиться к худшему. До темноты часа три, в скорости мы им уступаем, так что придется перебить всех.
— А если затаиться? Вон там вдалеке я вижу какие-то кусты.
— Не выйдет, — отмел я эту идею. — Я заметил, что они целенаправленно прочесывают местность. Видать, совсем оголодали.
— О ком вы говорите? — не выдержала Эльвина.
— О мошках, — пояснил я, оглядываясь на темное облако, которое заметно увеличилось в размерах. — Дар, собери наши атакующие амулеты, негатор, сигналку и держи это все под рукой. Если что — на тебя вся надежда!
Не дай боги, гильдейцы смухлевали и подсунули нам низкосортную приманку. В таком случае мы одним махом лишимся магической артиллерии. Хотя, ее потеря не столь критична. Пока у нас есть фора, схваток с наемниками не предвидится, со зверьем мы и так справимся, а сигналку Дар заправит, как только пополнит резерв.
Ушастик принялся на ходу доставать из рюкзака снабженные накопителями магические устройства. Повернув строго на восток, чтобы находиться на одной линии с маршрутом движения роя, наш отряд продолжал движение. Бежать смысла не было — быстрее привлечем внимание насекомых, а так, может, и обойдется. Но ухищрения не помогли. Побарражировав немного на одном месте, рой целенаправленно двинулся в нашу сторону. Вскоре мы все могли слышать низкое однотонное гудение, а также оценить истинные размеры колонии мерзких насекомых. Облако мошек достигало несколько десятков метров в диаметре, и это при том, что твари собрались компактнее, увидев цель!
Паники не было. Я уже сталкивался с этой напастью и примерно знал, чего ожидать, Дар с Муркой полагались на мой опыт, а Эльвина просто не представляла масштаба угрозы. Просвещать аристократку я по понятным причинам не спешил. Выбрав удобное для быстрого отступления место, остановился, достал зажигалку и мешочек с приманкой. Мошки стремительно приближались. Отмечая, как сокращается расстояние, разделяющее охотников и добычу, я нарвал сухой травы, сложил небольшой костерок и высыпал на него бурую землистую массу. Когда до роя осталось около сотни метров, гудение стало настолько сильным, что напомнило мне случай из прошлой жизни, когда я рискнул воспользоваться услугами «Аэрофлота». Активировав амулет, я дождался, когда он подпалит хворост, подхватил зажигалку и кинулся прочь, увлекая за собой остальных.
Расчет оказался верным, и гнавшийся за нами рой влетел точно в поднимавшийся от костерка ядовитый дым. Однако мошек было слишком много. И хотя большая часть колонии зависла над расставленной ловушкой, прочие, то ли не почуявшие привлекательный запах приманки, то ли слишком голодные, чтобы упускать из вида потенциальную еду, полетели следом за нами. Увидев, как облако гнуса разделилось, я крикнул:
— Всем стоять! Дар, твой выход!
Передав брату все свои амулеты кроме маскировочного и защитного, который мне на время похода одолжила Вика, я сорвал рюкзак с леди, сбросил свой и вместе с аристократкой встал на колени друг напротив друга с тем расчетом, чтобы закрыть нашими телами севшую на задние лапы Мурку. Пусть шкура марилан славилась своей прочностью, вспоминая болезненные укусы мерзких насекомых, я не был уверен, что она устоит под их жвалами. Крепко обняв девушек, я накинул веревочку амулета на свою шею и шейку Эльвины, надеясь, что тот посчитает нашу скульптурную композицию одним телом, на всякий случай приказал подруге зажмуриться и закрыть лапами уши, после чего сорвал мешочек с клыка крида, активируя защитный кокон.
Вовремя. Секунду спустя на нас налетел рой. Мириады насекомых окружили отряд, покрыв наши тела толстым ковром и неистово жужжа в тщетных попытках добраться до свежего мяса. Моя уловка сработала, нас троих укрыла невидимая глазу упругая пленка магической защиты, останавливающая голодных мошек в миллиметре от кожи. Вот только от звуков она не защищала. Жужжание, шелест мохнатых лапок и скрежет хитина, порождаемый трущимися друг о друга тварями, вызвал у аристократки дикий неконтролируемый ужас. Эльвина задергалась и попыталась смахнуть облепивших ее лицо мошек. Прижав леди покрепче, я воспользовался эмпатией и погасил приступ страха.
