Несмотря на соблазн, в Мертвый я решил не заходить. Плотно перекусив, мы продолжили путь на северо-восток. Удача нам сопутствовала, встреч с агрессивными конкурентами и нападений крупных стай тварей не было, а из мелких неприятностей типа атаки слаженного отряда мелких клещей, визита роя любопытных ос, схваток с плотоядными сорняками и прочей мерзостью мы выходили победителями, отделываясь минимальными потерями. Рюкзак Ушастика потяжелел на несколько ценных шкур. И хотя мои жаба с хомяком заливались горючими слезами, провожая очередную брошенную на растерзание падальщикам тушку, я помнил, что для нас главное — скорость, а не добыча.
Несмотря на то, что я был предельно внимателен и осторожен, случайности все же случались. Будь то притаившийся за кустом стреломет, стая обнаглевших орлов или ядовитая сколопендра. На нежной коже Эльвины появилось несколько небольших, едва заметных шрамов, парочка противоядий были опробованы аристократкой на вкус, а полезная привычка смотреть под ноги и периодически оглядывать свою одежду укоренилась у леди на уровне подсознания.
Стоит отметить, девушка быстро оправилась от ужаса, вызванного встречей с мошками, постепенно освоилась и даже начала проявлять любопытство, расспрашивая меня о разных напастях Проклятых земель. Просто так шагать было скучно, и я охотно устроил Эльвине нечто вроде затянувшейся экскурсии. Показывал поля с живой травой, демонстрировал разные ядовитые растения, рассказывал о повадках встреченных тварей, вспоминал свои досадные ошибки, допущенные на заре карьеры. В свою очередь, леди поделилась историями из своей жизни, потешила нас курьезными ситуациями, приключившимися с разными имперскими вельможами, и приоткрыла некоторые тайны придворных интриг.
Без привычной маски заносчивой стервы Эльвина превратилась в обычную двадцатилетнюю девушку, с которой было приятно общаться. Ушастик даже сделал еще один толмач, чтобы Мурка тоже приняла участие в разговоре. Зря! После этого неспешная высокоинформативная беседа как-то незаметно превратилась в беседу двух кумушек. Леди с большой кошкой быстро спелись, придя к закономерному выводу, что все мужики — козлы, и только наличие рядом женщины делает их немного похожими на людей. Мы с Даром были с этим не согласны, однако наше мнение девушек не интересовало. Они были увлечены сравнением поведения диких котов в эльфийском заповеднике и неженатых представителей имперской аристократии, умудряясь находить в них много общего.
Три дня пролетели быстро. К исходу шестых суток пути мы ступили на земли третьего пояса, немного отклонившись от графика. В качестве оправдания могу сказать, что нам пришлось обходить по широкой дуге не отмеченную на Викиной карте долину с желтым мхом, а также из-за зарослей ядовитого плюща менять маршрут и пробираться по холмам, населенных стаями наглых мартышек.
Третий пояс внешне ничем не отличался от второго. На нас нападали знакомые твари, опасная флора терпеливо дожидалась любой нашей оплошности, а насекомые все так же норовили вцепиться в какое-нибудь особенно мягкое место. Но количество всего перечисленного настораживало. Праздные разговоры пришлось оставить, дорога требовала пристального внимания. Несколькими часами спустя мне пришлось изменить свое мнение. Разнообразие хищных тварей было феноменальным. Я не мог представить, как они все уживались на одной территории. Все чаще нам попадались монстры, которых еще никто из числа выживших ходоков не встречал. Большие зубастые жабы, у которых вместо лап были щупальца, прыгучие ящерицы-хамелеоны, научившиеся искусно маскировать свою ауру, огромные змеи, внешне напоминавшие древесные корни, шустрые плотоядные кусты… И это лишь малая часть той мерзости, которую мы успели повстречать до полудня.
Прикинув, что такими темпами до Двикера мы доберемся поздней ночью, во время наибольшей активности тварей, я решил устроить продолжительный привал. Если верить карте, неподалеку как раз имелось надежное укрытие, в котором можно отоспаться перед финальным марш-броском. Повернув на юго-восток, я вскоре привел команду к одинокой скале, в которой без труда обнаружилась небольшая пещера, по размерам значительно уступающая товарке в Могиле Ларта. Несмотря на обилие тварей в округе, она оказалась пустой, что нас сразу насторожило. Вторым звоночком был мусор на покрытом частой сетью трещин полу, в котором мы опознали истерзанные вещи искательской команды. И судя по количеству, не одной. А тут еще Дар, осмотревшись, заявил, что в каменном гроте сильно завышен магический фон. В общем, плюнув на отдых, я приказал:
— Уходим отсюда!
