Та после встречи с тварью могла похвастаться нехилой дырой на боку, ведь защитный амулет закрывал коконом только тело хозяина. Наша с Эльвиной одежда тоже сильно пострадала. В тех местах, где нас лапали щупальца, материя либо полностью разлезлась, либо распадалась под пальцами, словно давно сгнила. Рюкзаки надо было серьезно латать, да и на рукавах курток появились дырки. Но маленькие и аккуратные, словно тварь снимала пробу с попавшегося ей угощения и, если ей что-то не нравилось, искала на добыче место получше.
Когда Ушастик стал наносить целебную мазь на раны аристократки, ее нервы не выдержали. Леди разрыдалась. Помня, что всего пару минут назад корректировал эмоции Эльвины, я воздержался от нового воздействия на разум девушки, успокаивая ее привычными средствами. Объятиями, поглаживаниями по голове, ласковым шепотом. Когда Дар закончил с магическим массажем, рыдания сменились всхлипываниями, а вскоре и те затихли. Ну а после того как Эльвина заметила, в каком состоянии находится моя нога, в ней даже проснулось сочувствие.
Долго рассиживаться нам не позволили. Сначала пара сухопутных каракатиц, а чуть позже небольшой крокодил убедили меня, что запах свежей крови и выброс магической силы не остался незамеченным обитателями третьего пояса. Избавившихся от годных разве что на тряпки шмоток, мы надели запасные (я еле влез в узкие штаны Дара) и чесанули прочь от стаи хищников, направляющихся к нам из ближайшего лесочка.
Оставив позади логово смертельно опасной твари, я долго думал, случайность это или намеренная дезинформация. Ведь карту, подобную Викиной, может приобрести в лавке гильдии любой искатель, у которого имеются деньги, а убежищ на третьем поясе на ней отмечено — раз, два и обчелся. Конечно, более вероятно, что черная тварь поселилась в пещере недавно. Думаю, обосновавшись на новом месте, она была приятно удивлена, когда глупая добыча с завидной регулярностью стала сама лезть ей в рот… щупальца… нет, скорее, ложноножки. Но вариант с изощренной ловушкой для рисковых ходоков я бы не спешил сбрасывать со счетов. Учитывая откровенно наплевательское отношение гильдии к своим членам, все возможно.
Однако меня больше волновала не отметка на карте, а собственная глупость. Будем откровенными, Эльвина сейчас уцелела только чудом. И в том, что леди угодила в лапы чудовища из ночных кошмаров, всецело моя вина. Вместо того чтобы пойти на разведку одному, я сдуру завел в пещеру всю команду. При атаке не сообразил сразу воспользоваться темпом и просто выбросить девушку наружу, пока вход не перекрыли ложноножки… И вообще непозволительно долго тупил, позабыв о припрятанном артефакте и позволив твари нанести раны аристократке!
Почесывая браслет-татуировку на левом запястье, которое отчего-то начало немилосердно ныть, я ругал себя последними словами. От этого занятия меня отвлекли Проклятые земли, решившие устроить нам веселую жизнь. Случай в пещере словно ознаменовал завершение белой полосы нашего путешествия. Твари перли стаями, косяками и толпами. Крылатые, мохнатые, чешуйчатые, брюхоногие, растительные.
После часа беспрерывных схваток я перестал прятать клинки в ножны, а поток существ не иссякал. Несмотря на то, что близился полдень, голодным порождениям аномальной территории, казалось, было начхать на жаркое солнышко, на отбивающий запах порошок, на нашу эмпатию и острую сталь. Хрипя, рыча, шипя, щелкая жвалами и издавая совсем уж непотребные звуки, они пытались добраться до наших тел. Я даже предположил, что наши с Даром амулеты маскировки разрядились, но нет — брат проверил их и не нашел проблем в работе. Заряд жизненной энергии придал нам с Эльвиной бодрости, поэтому мы держались, однако когда в руку аристократки вцепилась зубастая лягушка, которую я просто не успел разрубить на подлете, стало ясно — нужны радикальные меры. Лично обработав рваную рану девушки, я спросил:
— Эльвина, ты мне доверяешь?
— Да, — без раздумий ответила аристократка, немного смутилась и уточнила: — А к чему этот вопрос?
— Я обещал беречь тебя, но я всего лишь человек. Не в моих силах уследить за всем, и ты сама могла в этом убедиться, — кивнул я на свежую повязку. — Чутье мне подсказывает, что дальше будет только хуже, а прежние методы могут не сработать. И сейчас я хочу провернуть одну штуку, которой научился у Мурки. Называется она объединением сознаний. Суть ее в том, что мы на некоторое время станем одним целым, получим возможность чувствовать друг друга и пользоваться чужими знаниями.
— Это опасно?
— Нет. Мы много раз использовали эту технику и побочных эффектов не выявили.
— Тогда действуй! — сказала Эльвина, неслабо удивив меня.
Я-то думал, леди потребуется долго уговаривать или даже воспользоваться преимуществами контракта. Видимо, близкое знакомство с тварями отбило у девушки всякое стеснение. Махнув Мурке с Даром, чтобы подошли поближе, я провел для Эльвины краткий инструктаж:
