Поскольку традиционной кружки с отравой мне сегодня не полагалось, я занялся завтраком. Отправил кошек на охоту, а сам полез в закрома, где сделал неприятное открытие — наши запасы подошли к концу. Овощей не было, сухари мы съели, из разнообразия круп осталось лишь кило перловки, а вкусняшки типа орехов, меда, изюма и прочих сухофруктов давно исчезли в желудке одной рыжей особы. Месяц, как же! Двух десятиц не прошло, а нам уже грозит мясная диета. Что ж, придется топать за продуктами в ближайшую деревню… Хотя нет, в вотчину старосты Вука соваться не стоит — пройдоха вмиг догадается, где мы осели, а слухи по Пограничью расходятся быстро. Жители поселка на севере тоже вряд ли забыли странного одинокого путника, и могут прийти к аналогичным выводам. Значит, двинем вглубь Империи.
Вскоре подруга притащила упитанного кролика, мясо которого сделало «армейский» завтрак сытным и вкусным. Опустошив тарелки, мы обсудили детали предстоящей вылазки. По словам Лисенка, знавшей окрестности на пять с плюсом, на западе в сутках пути от нас имелась небольшая деревушка, в которой жили «очень злые люди», пару лет назад встретившие случайно забредшую на огонек рыжую охотницу вилами и мотыгами. Их-то я и решил осчастливить оптовой закупкой.
К походу мы готовились, как к военной операции. Из вещей отбирали только самое необходимое, проверяли оружие, подгоняли амуницию, рассовывали по карманам мешочки с целебным порошком, пересчитывали деньги. Семейный бюджет, ощутимо подорванный набегом на лавки Ирхона, составлял чуть больше десятка золотых — пустяки по меркам жителей вольных городов и баснословное богатство для нищих крестьян. Оставшиеся ценные вещи (главным образом, зелья и магические приблуды Ушастика) схоронили в укромном месте. Как говорится, береженых боги берегут. Присев на дорожку и проверив, ничего ли не забыли, мы закинули за спины почти пустые рюкзаки и направились к ручью. Перешли его и двинулись на запад.
За эти дни мы с Муркой успели изучить удобные лесные тропы, и поначалу наше путешествие напоминало легкую прогулку, но спустя энное количество километров потянулись неизведанные места. Благодаря новым навыкам я на пару с Даром резво прокладывал путь по зеленым насаждениям, Лисенок тоже не испытывала проблем, успевая на ходу болтать с котятами, а вот Вика сразу оказалась в числе отстающих. Пришлось сбавить темп, подстраиваясь под орчанку.
В обед устроили привал. Отдохнули, перекусили, чем боги послали (а те сегодня поскупились, приведя нас к рощице дикой груши, плоды которой хоть и были очень полезными, но обладали примерно нулевой калорийностью), после чего работали ногами до самого вечера. Уже в сумерках набрели на небольшую ложбинку, развели костерок, пожарили подстреленного Ушастиком тетерева, а перед сном грядущим отмахали еще несколько километров. Устали, конечно, в особенности Вика, зато до деревни, по словам нашей рыжей проводницы, осталось совсем чуть-чуть. На ночлег устроились у корней древнего дуба. Честно отдежурив за себя и за супругу, я сдал вахту Дару и моментально отключился.
Ночь прошла без приключений, но утро лично для меня началось весело. Противонасекомная искательская простынка оказалась плохой заменой пуховой перине и, по привычке проснувшись на рассвете, я почувствовал, что тело, порядком отвыкшее от прелестей походной жизни, основательно затекло. Чертыхаясь сквозь зубы под понимающей ухмылкой эльфа, который, следуя моему дурному примеру, нагло отдежурил за остальных, я посетил ближайшие кустики и потратил полчаса на разминочные комплексы. Дождавшись, когда я закончу, Ушастик попросил ненадолго уступить ему контроль. Выполнив несколько упражнений на гибкость, Дар достал мечи, немного помахал ими, после проверил мое зрение, слух, обоняние, мышечную реакцию.
Получив обратно рычаги управления организмом, я шепотом, чтобы не потревожить спящее семейство, поинтересовался:
— Что скажешь?
Брат сказал. Так сказал, что у меня уши начали стыдливо заворачиваться в трубочки. Запутавшись в этажах очередной витиеватой фразы, я решительно прервал поток эльфийского красноречия:
— А теперь то же самое, только цензурно!
— Этого не может быть! — категорично заявил Ушастик. — Раньше я полагал, что на обучение тебе потребуются годы. Узнав о специфических особенностях твоего тела, я заменил годы месяцами, но сейчас вижу, что до уровня выпускника Академии тебе рукой подать! Одна процедура разработки связок, пара доз зелья силачей, порция укрепителя костной ткани, немного настойки из звицев с сопутствующим курсом лечебной алхимии — и ты станешь мастером. Разумеется, при условии, что сумеешь сохранить и адаптировать навыки, полученные из моей памяти. Но с этим, судя по недавнему спаррингу, проблем не возникнет… Ник, у меня нет слов! За несколько десятиц из неумехи, только вчера взявшего в руки меч, превратиться в полноценного лесного стража — такое возможно в сказках, но не в реальной жизни!
