— И чего раскричался-то? — недовольно буркнула разбуженная экспрессивным монологом Вика. — Разве ты еще не понял, что с Ником возможно все!
— И не говори! — поддакнула Мурка. — Вечно он чем-то недоволен. Нет, чтобы порадоваться успехам единственного и неповторимого ученика… Э-эх!
Кошка сладко зевнула, тряхнула головой и объявила, что отправляется на поиски завтрака. Без эльфа. А то он своим настроением ей все удовольствие от охоты испортит. Проводив взглядом подругу, я уточнил:
— Хочешь сказать, до конца обучения мне осталось пять-шесть дней?
— В теории, да, — отозвался Дар.
— А на практике?
— Сложно сказать. Дело в том, что мне нужно докупить некоторые ингредиенты для укрепителя, мышечного стимулятора… Ник, пойми, я изначально не рассчитывал на такой стремительный прогресс и сделал упор на целебные зелья, большая часть которых в итоге осталась невостребованной. Поэтому без визита в Страд не обойтись.
— Хоть изменяющее с нейтрализатором у тебя остались? — скрестив пальцы на удачу, спросил я.
— Остались, — кивнул эльф. — Как раз на одну процедуру.
Оценив иронию судьбы, я подытожил:
— Тогда план такой: после возвращения домой доводим до идеала мои связки, затем отправляемся к твоему барыге, затариваемся всем необходимым… если, конечно, его еще не посадили за контрабанду, и официально устанавливаем новый мировой рекорд в обучении лесных стражей, который даже не снился основателю Академии! Есть возражения? Нет возражений. И раз все уже проснулись, объявляю боевой приказ — собрать хворост для костра. Равняйсь, смир-рнА! К выполнению задания приступить!
И первым углубился в чащу. Нет, я не горел желанием собирать валежник и предпочел бы потратить время с большей пользой, но грех было не использовать удобный повод ретироваться, пока Вика не поинтересовалась моими планами после окончания обучения. Ведь определенного ответа на данный вопрос я еще не придумал, как и весомых аргументов, способных отклонить предложение о возможной передислокации на юг.
Когда мы общими усилиями (даже котята внесли свою лепту) организовали жаркий костерок, вернулась Мурка, волоча козью тушку. Скотинка оказалась дойной, и котята с Лисенком не упустили случая полакомиться молочком. Мясо поделили по-братски, половина досталась кошкам, половина — нам. Свою мы пустили на шашлыки. А что? Быстро, вкусно, и котелок драить не нужно. Пройдясь по окрестностям, глазастый Ушастик обнаружил полянку, заросшую каким-то овощем, по виду напоминавшим земную свеклу, а по вкусу — обычный лук. Это болотное растение с мудреным названием, пропущенным мною мимо ушей, пришлось кстати, сделав наши шашлычки вкусными и ароматными.
Мяса оказалось много, и мы банально обожрались. Маршировать по лесу с туго набитыми животами не хотелось и не моглось, поэтому следующий час мы провели у костра, болтая, смотря «киношку» и переваривая плотный завтрак. Скользкой темы не касались, хотя я периодически ловил на себе задумчивые взгляды супруги. Когда еда улеглась в желудках, мы выпили по кружке зеленого чая, любезно заваренного Даром, собрали вещи и неспешно продолжили путь.
Как и предсказывала Лисенок, вскоре нам под ноги выскочила широкая утоптанная дорога с глубокими колеями от колес крестьянских телег, а спустя несколько километров вдали показались соломенно-черепичные крыши, прятавшиеся за высоким частоколом. Дальше мы разделились. Дар накинул на голову капюшон, скрыв остроконечные уши, и вместе со мной направился к приоткрытым воротам, а остальные укрылись в придорожных кустах.
Скучавшие в тенечке у ворот деревенские сторожа, опознав в парочке неожиданных гостей матерых искателей, приняли нас радушно, поинтересовались свежими сплетнями Пограничья, а выяснив причину визита, повели к старосте. Лично я не видел необходимости знакомиться с главой деревни и рассчитывал, как в прошлый раз, купить продукты у первой попавшейся по дороге хозяйки, но крестьяне оказались настойчивы.
— Всеми торговыми делами у нас Зырт заведует. С ним вам говорить надобно, — пояснил один из провожатых.
Староста, богатырь с густой рыжей бородой, пудовыми кулачищами и лицом, не обезображенным наличием интеллекта, оказался дома. Небрежным кивком отпустив «конвой», он поинтересовался, с какой целью мы приперлись в его вотчину. Проглотив положенные слова приветствия, я озвучил список требуемых продуктов, на что здоровяк, глубокомысленно почесав бороду, заявил:
— Три золотых, и я немедля все организую!
Неслабо удивившись, я возразил:
— Уважаемый, мы ведь не дом покупаем. Даю за все перечисленное пятнадцать серебрушек.
Староста поморщился:
— С гильдейским скупщиком торговаться будешь, а я цены знаю! Как-никак, не первый год в Ирхон товары возим. Три золотых и не медяком меньше!
— Так не пойдет, — покачал я головой. — Мы ведь тоже не первый день в пограничье. Стоимость необходимых нам продуктов не превышает половины золотого. И только потому, что у меня нет желания топать в соседнюю деревню, я готов предложить семнадцать серебрушек.
— Три золотых! — отрезал Зырт.
