С каждым днем сугробы за пределами долины становились все глубже, и все больше людей, освободившихся от клейма, покидало свою тюрьму по узкому проходу внутри горы. На той стороне их встречал Рикс и провожал в новые дома на острове Золотистой Кумжи. Местные жители очень доброжелательно относились к новеньким, с удовольствием показывали и рассказывали, как устроен их быт.
В гостях у морского народа побывала и Ника. Рикс настолько восторженно отзывался о прекрасной Анелиелле и ее мудром дедушке Морри-Геллане, что Вероника решила поскорее познакомиться с той, что украла сердце ее рыжего друга.
Тогда-то и состоялся очень важный разговор, предопределивший дальнейшую судьбу всех пустышек.
Они сидели на небольшой площадке у выхода из пещеры, закутавшись в теплые меховые плащи, пили горячий отвар и неспешно обсуждали дальнейшие планы. Вероника быстро нашла общий язык с озорной зеленоглазой девушкой, в белых волосах которой переливались яркие бусины. Не прошло и часа, как они уже считали себя подругами и весело подшучивали над Риксом, совсем потерявшимся от такой слаженной атаки.
— Скажи, Анели, — спросила Ника, глядя на бескрайнее море, сейчас мирно спящее под толстым слоем льда. — Как я понимаю, во время лечения Вилли ты использовала пустой источник Рикса как сосуд: наполнила тьмой, чтобы она не мешала тебе работать, а потом уже очистила, так?
— Да, верно! Ваша особенность позволит проводить сложные магические процедуры и ритуалы, о которых раньше можно было только мечтать. — Анелиелла говорила на языке королевства уже гораздо лучше и свободнее. Видимо, в ее рыжем избраннике проснулся удивительный педагогический талант.
— А в этот сосуд можно поместить обычную магию? Не полностью заполнить, а лишь обозначить ее присутствие?
— Да, конечно. А почему ты спрашиваешь?
— Я тут подумала вот о чем. Если взять пустышку и добавить в его сосуд каплю магии от двух разных представителей вашего народа. Тогда, во-первых, получившаяся смесь магии будет уникальна и ее можно зарегистрировать, как личный идентификатор. Например, чтобы навестить родителей или вернуться в королевство под новым именем, или путешествовать. Во-вторых, ее будет столь мало, что это не доставит проблем носителю такой магии. А тот, кто захочет посветить себя целительству или экспериментам, просто останется с пустым источником и будет работать на благо морского народа. Единственное, я не понимаю, почему сами родители не делятся с ребенком своей магией, а обрекают и его, и себя на такие страдания…
— Ты умна и сообразительна, дитя иного мира, — старый Морри-Геллан усмехнулся и неожиданно подмигнул опешившей Веронике. — Не смотри на меня так изумленно. Я прожил достаточно долгую жизнь, чтобы хоть что-то понимать в людях.
— Дедушка умеет видеть и читать людские души, — в голосе Анелиеллы слышалась неприкрытая гордость за старшего родственника. — А что касается наполнения источника и передачи своих сил другому, так это особенность нашего народа. Мы тесно связаны со стихией воды, и магия у нас подвижная, текучая, податливая.
— Мы готовы дать изгнанным детям Королевства-за-горой каплю своей магии, — медленно произнес старик и остро взглянул на притихшую Нику. — В обмен на клятву верой и правдой служить нашему народу, не предавать его интересов и не идти против вековых устоев и традиций. Свежая кровь укрепит здоровье будущих поколений, а ваше проклятие обернется для других спасением.
— Спасением? Как же это?
— Понимаешь, многие болезни не поддаются нормальному лечению не потому, что у целителя не хватает сил, — объяснила Анели. — Во время ритуала врачующий направляет свою магию на источник заражения, очищая организм больного и наполняя здоровьем и силой. При этом он вынужден забирать болезнетворную тьму себе, перерабатывать и разрушать ее. Если проблема не очень серьезная, эти два процесса: передача хорошей магии и уничтожение плохой — идут одновременно. А вот если заболевание тяжелое, то в какой-то момент тьма начинает накапливаться внутри организма целителя и мешать процессу лечения. До недавнего времени мы могли только облегчать состояние некоторых больных, поддерживать их жизнь, снимать боль. Теперь же есть шанс вернуть несчастным полноценное здоровье!
Девушка замолчала и с такой надеждой взглянула на Рикса, что Ника и без слов поняла: эти двое справятся с любыми проблемами.
— Спасибо вам за вашу помощь и поддержку! — искреннее поблагодарила она своих новых друзей. — В долине осталось не так и много людей: несколько старожилов и особенно привязавшиеся к ним ребята. Вместе со мной человек пятнадцать. Надо мне возвращаться, дел еще много.
Анелиелла крепко обняла Веронику, а Морри-Геллан кивнул и, загадочно усмехнувшись, сказал:
— Иди, светлая душа, и помни: перед каким бы выбором не поставила тебя Судьба, слушай свое сердце.
