Шаг, еще один, последняя ступень — и я оказался на большой круглой площадке, обрамленной высокими и острыми башенными зубцами. Взгляд сразу выхватил расставленные по периметру странные ложа, очень похожие на неглубокие ванны, в которых неподвижно застыли обнаженные женские тела. От лож шли узкие желобки, выдолбленные в камне и соединявшиеся в большой чаше посередине площадки. Из чаши поднималось засохшее дерево, скрюченное, словно в страшных муках.
— Ты наконец пришел… — Из-за дерева вышел высокий, очень худой человек в черном плаще с глубоким капюшоном, не позволяющим рассмотреть его лицо. Человек сильно сутулился; мне показалось что он очень стар, но молодой звонкий голос свидетельствовал об обратном.
— Пришел.
— Для того, чтобы убить меня и освободить этих прекрасных дев? — длинная рука, скрытая широким рукавом, показала на каменные ложа. В голосе незнакомца послышалась откровенная насмешка.
— Ты угадал… — Я сделал быстрый шаг вперед и в полуобороте хлестанул черного мечом. Но клинок, не встретив плоти, бесполезно распорол воздух — неизвестного уже не было на этом месте.
— Все как всегда, — голос раздался уже за моей спиной. — Ты хоть знаешь, кто я?
— И кто? — Я рывком развернулся и увидел, что чернокнижник стоит рядом с одной из девушек.
— Это начинает напоминать финал дурного романа… — словно пожаловался человек в плаще. — Главный злодей, вместо того чтобы быстро убить благородного спасителя прекрасных дев, начинает с ним разговаривать и прояснять свой коварный и злодейский замысел.
— Классика жанра. Ничего не поделаешь, — зло буркнул я, прикидывая, как прижать черного к краю площадки.
— Это точно, — притворно тяжело вздохнул чернокнижник. — Не будем изменять традициям. Я все расскажу. Но ты перестанешь махать своей бесполезной железякой и внимательно послушаешь. — Он сделал небрежное движение рукой, и из нее в меня выстрелила узенькая черная лента, очень похожая на живую змею.
Я успел среагировать, призрачный щит рванулся навстречу заклинанию колдуна, но поздно: змейка ударила меня в грудь, звякнул о камень меч, выпав из бессильно опустившейся руки, а я перестал ощущать свое тело. Попробовал дернуться, крикнуть, но все бесполезно: горло тоже оказалось парализованным. Бессильно бился на груди амулет, но ничего не мог сделать.
— Вот так лучше будет… — удовлетворенно кивнул колдун. — Значит, приступим. И да, можешь не беспокоиться: твои собратья не придут тебе на помощь. Их сейчас быстро убьют мои последователи… — он прервал фразу на полуслове и весело хмыкнул. — Нет, ты понимаешь — мерзкие глупые людишки, не щадя своих никчемных жизней, вот прямо сейчас защищают меня от таких же людей как они! Они думают, что я приведу их к истине. Я, Абель Сур Кхам, главный враг человечества! Нет, ты представляешь? Воистину, глупость является отличительной чертой вашего мерзкого племени.
Колдун рассмеялся и взял со столика длинный тонкий кинжал. Попробовал его острие пальцем, глянул в небо и положил на место.
— Пока не время… — буркнул он и опять посмотрел на меня. — Так вот. Очень скоро я все исправлю, и ты будешь лицезреть это. Но давай по порядку. Ты не выглядишь идиотом, поэтому тебе наверное известно, кто такие друманы? Ах да, ты не можешь говорить, но по глазам я вижу, что знаешь. Смотри…
Колдун сбросил плащ и остался совсем без одежды. Он оказался очень похож на человека… скажем так, на очень уродливого человека, но все же им не был. Тщедушное безволосое тельце синеватого цвета с острой птичьей грудью и массивным горбом на спине. Узкие плечи и очень длинные гибкие руки, доходящие почти до колен. Лицо как раз больше всего походило на человечье, но вместе с этим в нем угадывалось что-то чуждое, больше присущее рептилии.
— Я последний из друманов! — голос чародея плеснул гордостью. — Сотни лет я ждал этого дня, жил только ненавистью к вашему ничтожному племени и вашим мерзким повелительницам. Как там их… Стой… — он вдруг осекся. — Так ты же не знаешь всей истории! Это плохо… ты должен знать, но времени все меньше, поэтому ограничимся краткой версией. И совместим ее с некими действиями…
Я рванулся, увидев, как он взял кинжал и подошел к одной из девушек, черноволосой смуглой красавице с восточными чертами лица… но так и не смог пошевелиться. Тело все еще отказывалось повиноваться.
