— Её захватили эфериалы, — объяснил Джон, из странной винтовки его героя вырвался яркий белый луч, вонзаясь в ближайший турианский БТР. Мощный кинетический барьер бронемашины продержался всего секунду, прежде чем взорваться от перегрузки, а луч и не думал исчезать, вгрызаясь в броню корпуса. Вспыхнуло ещё с полдюжины таких же лучей, они били с ближайших крыш и из выбитых окон.
— Эфериалы? Это те чужие, с которыми вы воевали?
— Ага, — ответил молодой человек, продолжая методично уничтожать турианскую бронеколонну. Вскоре на связь вышли и другие люди, присоединяясь к перестрелке и атакуя с разных направлений: обнаруженные цели подсвечивались, что помогало Джону координировать их атаки. Это подозрительно походило на манеру, в которой сражалась Анна Шепард и её подразделение.
И тем не менее…
— Ты играешь в игру, где нужно разрушать Цитадель! — Илена чувствовала, что она обязана возразить. Хотя бы с моральной точки зрения. Да и графика в игре была слишком достоверной. Имелись неточности, к примеру, в жизни у турианцев нет шипов по всему телу, хотя так они и выглядели немного страшнее.
— Мы освобождаем Цитадель от эфериалов, — поправил её Джон, разнося на куски всё новых злобно выглядящих турианцев. — Они взяли под контроль Совет. Тут на самом деле очень большой кусок сюжета прошёл, прежде чем я оказался тут. Там ещё «Экзальт» что-то мутит в тени, но с этим я пока не разобрался.
— Вы подорвали один из жилых сегментов! — воскликнул Илена в отчаянии. — Смотри! Вон там парит огромный кусок станции, и… так, постой, это игра с открытым миром?
— Ага.
— А тут есть советница Тевос?
— Она босс мирового уровня в Президиуме, — ответил Джон, с любопытством покосившись на азари.
— Мне нужен контролер! — Илена взмахнула кулаком. — Я всегда мечтала вломить этой древней карге от всей души!
— …хорошо, я покажу тебе, куда тут нажимать.
— Говорю ж вам, этот Санта Клаус, он прямо как наша Явиа Мара, великий матриарх, — настаивала Илена, возможно, в её желании продолжать спор следовало винить слишком много яичного ликёра. — Они оба старые и мудрые, оба раздают подарки детям, которые весь цикл вели себя хорошо, у обоих есть силы за пределами возможностей обычной азари — да и обычного человека, полагаю — и они оба всегда знают, кто был хорошим, а кто был плохим! И как у вашего есть эти эльфы и убежище на Северном Полюсе вашей родной планеты, у Явии есть база на тёмной стороны первой луны Тессии и целая армия последовательниц!
— У нас во Флоте тоже есть легенда про таинственную Древнюю Старуху, которая награждает прилежных и послушных детей, — заметила Даро'Ксен, потягивая свой напиток через встроенную в шлем трубочку. — Но я у неё точно никогда в любимчиках не числилась, учитывая те жалкие подарки, что я получала на День Поминовения. Куклы, всегда одни лишь куклы! — Даро фыркнула. — Совершенно бесполезные.
— Явия забирает непослушных детей к себе на луну, и те там трудятся на шахтах, добывая гелий-3.
— А Старуха заставляет плохих кварианских детей постоянно слышать голоса их разозлённых предков.
Обе чужие одновременно тяжело вздохнули.
— А Санта тем, кто вёл себя плохо, дарит сжигаемое топливо, — пояснил Джон. На их недоумённые взгляды он смог лишь пожать плечами. — Да я сам эту часть не слишком понимаю.
Доктор Вален называла это «Фондю с Бри и дикими грибами». Среди ингредиентов был сыр, почему-то с колонией грибков на нём — Илена была не совсем уверена на этот счёт — мука, вино, что-то там ещё, но в любом случае… было невероятно вкусно. Хотя почему-то пришлось предварительно принять ещё одну таблетку для пищеварения. Так дева азари впервые познакомилась с чудом, именуемым «фондю».
Однако их первая встреча и вся услада вкуса от неё мгновенно померкли и показались жалкими, когда одним холодным вечером она узнала, что такое «Фондю с мёдом и миндалём в тёмном шоколаде». Они ели его на свежем воздухе, уже после ужина. И от этих воспоминаний на глазах Илены до сих пор наворачивались слёзы. Там ещё было немало странных продуктов: мёд, который каким-то образом получали от насекомых, взбитые сливки, источником которых, возможно, тоже являлись какие-то волшебные жуки с родной планеты людей, ещё были вишни и другие необычные фрукты и ягоды. И всё это залито кошмарно вкусным шоколадом, сравнивать с которым батончики из армейских пайков было бы просто стыдно.
— Я не хочу возвращаться, — почти плакала Илена, пока растерянная Даро'Ксен пыталась вытолкать её за дверь. — Нет! Даро! Отныне ты возглавишь Затмение! Я хочу уйти в отставку и остаться здесь! Вы не заставите меня вернуться! Я требую политического убежища! Моё непреложное право на шоколад оказалось под угрозой!
— Слушай, идиотка, пнешь меня ещё хоть раз, и…
— А ты ведь была моей подругой, Ведроголовая! Не заставляй меня улетать!
Джон Шепард молча смотрел, как обе чужие неохотно плетутся к челноку со своими вещами.
Мяч пролетел по воздуху, траектория была не слишком ровной, но хотя бы куда-то в сторону цели. Джон легко поймал его в прыжке и положил на сгиб локтя.
