— А начнём, дамы и господа, наш выпуск с события, которого мы так давно ждали! — Заставка сменилась жизнерадостным диктором. — С Землёй вышли на контакт представители иных цивилизаций. Инопланетянин, принадлежащий к расе лайонайлей, которые удивительно похожи на земных фенеков, вставших на задние лапы, обратился к нам от лица Галактического Содружества. Филинорр алин Филопес Орд Гнума дун Рат — так зовут нашего гостя — сообщил, что земляне, пока не объединятся, не отринут все войны и межвидовую рознь, могут не рассчитывать на место в Содружестве. А пока нам предложили… поиграть. Но не спешите расстраиваться, дамы и господа! Ведь игра «Вселенная» — уникальнейшая игра в мире. Квадриллионы разумных существ всех мыслимых и немыслимых форм играют в неё по всей галактике. Ведущие производители электроники получили чертежи капсул полного погружения с условием, что всем, кто не может позволить себе их самостоятельно: пенсионерам, инвалидам, сиротам — лицам с ограниченными возможностями они будут предоставлены совершенно бесплатно. Так же все земляне получили оплаченный на десять лет вперёд премиум-аккаунт. Возможно, сейчас многие разочарованно скажут: «И здесь донат». Но не спешите рубить с плеча, дамы и господа, ведь в игру можно не только вносить средства, нет! Можно конвертировать игровую валюту в галактическую. А тратить последнюю можно на что угодно: технологии, чертежи, корабли и даже гражданство Содружества. Правительства всех стран подтвердили, что заинтересованы в покупке галактических кредитов за любую земную валюту. Спешите, дамы и господа, пока кто-нибудь другой не увёл ценный «лут» — как любят говорить геймеры — прямо у вас из-под носа. С сегодняшнего дня Земля вступает в новую эпоху: эпоху, когда ваши достижения в виртуальной реальности будет иметь огромное значение для всей планеты.
Два арги-ру бежали по полю, приминая сильными лапами траву, и, распугивая насекомых и мелких зверьков, прыгали друг через друга, устроив игру в чехарду, но только с саблезубым размахом. Мы скакали, словно маленькие котята, упиваясь беззаботным миром, которому не было дела до непров, людей, гроранцев и прочих. Здесь были только мы… Не только?
— Этот шаман так и будет молчать? — однообразие снов успело поднадоесть — это уже пятнадцатый раз — поэтому я не выдержал и задал Кире этот вопрос, пока мы бежали к лесу.
— Что?! — от удивления она даже перестала перебирать лапами и, усевшись, проскользила по траве на пятой точке.
— Я говорю… — ответил я и спохватился. — Я говорю, а должен был бы молчать. И ни в один сон до этого я не помнил событий предыдущего, а переживал всё как в первый раз. И что же изменилось?
— Может, это не сон?
— Может, — согласился я. — Ущипни меня.
Кира поспешила исполнить просьбу, но, поскольку с лапами арги-ру изобразить щипок было проблематично, она меня царапнула своим острым когтем, который у её четырёхлапой ипостаси был весьма внушительным.
— Больно! И неужели нельзя было аккуратнее? — спросил я, уставившись на кровавую дорожку, убежавшую под шерсть. — Теперь опять сосульки из шерсти вычёсывать?
— А ты решил остаться здесь? — ехидно заметила она. — Бежим быстрее к тому шаману, пока сеанс не закончился.
— Дельное замечание, — согласился я и первым сорвался с места по направлению к поляне таинственного арги.
В этот раз, без игр и прыжков, лес мы преодолели гораздо быстрее. Время ещё сэкономило и то, что дорога была уже протоптана нами в предыдущий визит. Мы там не умерли часом? Нет, я, конечно, всеми лапами и хвостом за тихую и спокойную жизнь и последующую смерть в своей постели, но не сейчас же — в самом расцвете сил! Мне же по земным меркам ещё и тридцати не стукнуло, я уж не говорю про Киру.
А вот и знакомая поляна: арги всё так же сидит в окружении своих безделушек, поджав лапы под себя. Ну, просто точь-в-точь поза лотоса из йоги или феншуя… что-то такое, короче говоря. Вот только, если в прошлый раз глаза шаманы были закрыты, то сейчас он не спускает взгляда с нас.
— Ты скажешь сегодня что-нибудь новенькое? — спросил я его, стараясь не смотреть в глаза. — Или так и будешь молчать?
— А ты сделаешь-таки первый шаг на своём пути или так и будешь топтаться на месте? — подал голос он, после чего внезапно начал таять в воздухе, как, впрочем, и остальной мир.
— Проснитесь! Проснитесь! — Куга, усевшись мне на живот, трясла нас с Кирой, пытаясь разбудить.
— Куга, убери когти, пожалуйста. Я проснулся, — мягко отвёл я её руку от себя. — Что стряслось?
— Ты ещё спрашиваешь?! — удивлённо воскликнула она. — Да вы же не дышали!
— Стою на асфальте я в лыжи обутый, — пробормотал я. — Толь лыжи не едут, толь я ничего не понимаю. Ничего не понимаю!
— Аналогично, — подала голос Кира. — Получается, что мы, и вправду, были мертвы, если вновь были там?
— Получается… — под нос прошептал я, а потом спохватился и, прильнув ухом к животу Киры, прислушался. — Стучат.
