— Но полетит-то не герой, а этот придурок Кон! И машина должна быть безопасной! — застонал инженер.
К нему присоединился самый храбрый из остальных инженеров:
— Да наплевать на старого Хаукума, дело даже не в нем! Ведь сначала эту штуковину придется опробовать нам с вами!
Но Эрон не сдавался. Логарифмическая линейка — и точка! Это был приказ. Тогда непокорные инженеры послали делегацию к самому Кону.
Вскоре тот появился из своего походного жилища, похожего на гигантский гриб. За ним брела притихшая делегация. На этот раз на адмирале была надета голубая униформа со шнурами и латинскими символами «US AF». Кон взобрался на импровизированный подиум — грузового робота с лестницей — и молча обвел взглядом своих людей, ожидая, пока соберутся все до последнего. Потом он отцедил несколько кратких фраз. Так мог бы говорить император Галактики. Приказ гласил: выполнять указания физика Эрона Оузы беспрекословно! На лице адмирала играла легкая улыбка.
Потом он слегка расслабился и некоторое время наблюдал за сборкой фюзеляжа с надменным видом командующего флотом, после чего отвел Эрона в сторону.
— Вы здесь уже давно, а мы еще так и не обсудили наши дела. Приходите сегодня ко мне ужинать. — На мгновение он напрягся, консультируясь с памом, потом улыбнулся и назвал время. — Когда придете, обратите внимание на пса. Он мой генеральный инспектор и не пропустит вас, пока вы не пройдете проверку. Постарайтесь смыть с рук все враждебные запахи.
К назначенному времени Эрон был аккуратно одет, вымыт и сосредоточен. Рейвер спал на ступеньках у входа, но немедленно учуял гостя и повел носом.
— Ужингостьвовремя! — провозгласил пес, медленно поднимаясь на ноги. Он педантично обнюхал Эрона с головы до ног, затем протянул лапу с длинными пальцами и открыл дверь. — Броськость. Ловимомент. Хозяининогданеследит!
На столе белели кружевные терранские салфетки, стоял резной стеклянный кувшин с вином, и горели длинные свечи. Разнообразная посуда была вся из прозрачной керамики. Кон уже сидел за столом. Любезным жестом он пригласил гостя присоединяться.
— Онкупался, — сообщил Рейвер, сворачиваясь клубком в стратегическом месте под столом.
— Вина? — предложил Кон. Затем повернулся в сторону кухни. — Магда, он пришел!
Магда немедленно появилась с супом и булочками. Она была чрезвычайно хорошенькой и держалась с достоинством, характерным для сапиенсов.
— Вас ждет сюрприз, — объявил Кон. — Терранская эксцентричность Магды выражается в том, что она никогда не пользуется кухонным автоматом.
— Но в результате вы не всегда едите вовремя, — заметила девушка.
— Против этого возражает только Рейвер.
— Привык. Нетсупарейверу! — послышалось из-под стола.
— Магда, познакомься с моим лучшим студентом! Во всяком случае, он обещает таковым стать, что следует из его цветистого рекламного резюме. Зовут его, если я не путаю, Эрон Оуза.
Девушка сделала реверанс — по-видимому, на Терре это означало вежливое приветствие.
— Попробуйте суп! Вам нравится? Еще у меня хорошо получается секс. По умеренным ценам. Терранцы долгое время совершенствовали сексуальные услуги. — Она убрала волосы Эрона назад. — Вы ведь не хотите, чтобы ваши волосы попали в суп!
— Скажисупхорош! Невежливыйгость.
Рейвер явно решил поучить неотесанного студента манерам.
Магда заглянула под стол.
— Хватит тебе ворчать, а то не получишь свою кость! Уловив последнее слово, Кон насторожился.
— Никаких костей Рейверу! Он и так жирный.
Пес обиженно заскулил.
— Суп очень вкусный! — воскликнул Эрон. — Я никогда такого не пробовал.
— Это все лук-порей, — улыбнулась она и скрылась в кухне.
Кон проводил ее грустным взглядом.
— Бедная девочка, когда я встретил ее, она спала прямо на улице — не могла оплатить страховку и родители выгнали ее из дому. У нее серьезные генетические нарушения. Пока лекарства помогают, но мой врач говорит, что она протянет самое большее пять — десять лет. Пожалуйста, будьте к ней добры. Такие, как она, не должны появляться на свет. Все эти проклятые терранские культы! Терра стала отстойником всех религий, какие только есть во вселенной. Стоит какому-нибудь психу изобрести нового бога, как они тут же строят храм!
— Это не совсем так, — осторожно заметил Эрон. Он начал загибать пальцы. — Больше нет зороастрийцев, христиан, мусульман, иудеев, сайентологов, никаких храмов Юпитера… — Ему не хватило пальцев.
— В отличие от Светлого Разума, — проворчал Кон. — Эти культы Древней Мудрости так и сыплются нам на голову из космоса! Хорошо хоть у планеты есть крыша. — Он переключил свое внимание на суп. — Эта девочка у меня из головы не выходит. А как она играет на скрипке! Она просто гениальна для терранского сапиенса. Сегодня мы с вами будем наслаждаться концертом — после того, как обсудим наши дела. — Он задумался. — Нет, перед этим!
— Скрипка?
— Их продают тоннами возле Пирамиды. У меня есть даже инструмент Страдивари! Не настоящий, конечно — я думаю, все эти божественные творения давно обратились в пыль, — просто очередное терранское надувательство, но тем не менее с очень красивым и богатым звуком.
