На обратном пути он сделал крюк, чтобы еще раз посмотреть на «летающую крепость». Она уже стояла на взлетном поле, как величественная прародительница всех боевых кораблей Галактики, ее алюминиевая оболочка ярко сверкала в лучах заходящего солнца. Кону так и не удалось уговорить ни одного из инженеров лететь с ним, и он, к великому ужасу Эрона, набрал команду из аборигенов. Адмирал посчитал, что раз сапиенсы когда-то строили первые подобные машины и летали на них, то вполне смогут справиться со своей задачей и теперь. По мнению Эрона, эти рассуждения несколько устарели — примерно на семьдесят пять тысяч лет. С таким же успехом можно доверить свою жизнь мозгам шимпанзе. К сожалению, сам он был назначен вторым пилотом и увильнуть от полета никак не мог. Слава Космосу, некоторые из шимпанзе, которых Кону удалось заарканить, были «более равными», чем прочие. Эрон долго стоял, глядя на «крепость», пытаясь обнаружить дефекты в обтекаемых линиях ее фюзеляжа.
— Вы собираетесь облететь на этой штуковине вокруг всей Терры? — спросил он как-то раз адмирала.
Тогда он еще не до конца принял идею совместного полета.
— Конечно. А ты что, думал, я полечу на ней на Марс? — развеселился Кон.
Пререкаться с инженерами Эрону пришлось вплоть до самого последнего момента. Всего за несколько дней до того, как машина была признана пригодной к полету, они явились к нему и предложили установить внутри крыльев маленькие антигравитационные устройства — просто на всякий случай. Ответ был — нет. Сам Эрон давал выход нервному возбуждению, проводя долгие часы на компьютерном тренажере, отрабатывая действия пилота в экстренных случаях. Магда, которая входила в команду в качестве кока, должна была по совместительству выполнять обязанности стрелка, защищая брюхо машины с помощью примитивного инерционного оружия. Она очень гордилась оказанной честью и вела учет всех виртуальных противников, которых ей удавалось разнести на куски во время тренировок. Сдвоенные автоматические пушки полудюймового калибра она, казалось, воспринимала как еще один музыкальный инструмент, который надо освоить. Воздушный корабль имел все положенное ему оборонительное вооружение, за исключением двух пулеметов в передней части, вместо которых установили два эффективных ракетных двигателя, обеспечивавших экстренную посадку в случае короткой посадочной полосы.
Эрону удалось спрятаться во время первого пробного полета «Королевы», как Кон окрестил самолет. Впрочем, в тот раз Кон всего лишь поднялся в воздух, пролетел совсем немного без всяких воздушных фигур, включив все контрольные измерители параметров, и тут же приземлился — на шасси и на высокой скорости! Он просто сиял от радости. Это была первая из моделей боевых кораблей, на которой ему удалось полетать. После Эрон получил задание внести кое-какие мелкие исправления в ряд рабочих систем. Но во втором полете он должен был участвовать обязательно — Кон его предупредил. Главным изменением была модификация двигателей, которая вдвое увеличивала срок их жизни и позволяла «Королеве» в экстренных случаях ускоряться — правда, ненадолго — до пятидесяти метров в мгновение. Конечно, для этого пришлось слегка пойти против совести в отношении сплавов, но… в конце концов, никто не может знать на сто процентов, какие сплавы применялись в машине первоначально.
Поскольку сбрасывать бомбы они не планировали, бомбовый отсек был переоборудован в эффективную подсобную мастерскую с компактным репликатором и шаблонами для каждой детали, которая могла понадобиться. Все работы в мастерской должны были производиться терранцами. Углеводородное топливо больше не было на Терре стандартным товаром, поэтому в мастерской был также установлен синтезатор, который работал на любых органических материалах и мог за час наполнить баки «Королевы».
