Успешность многих спортивных действий в большой степени зависит от точности восприятия различных условий среды, в которых эти действия выполняются. Эти специализированные восприятия, в основе которых лежит высоко развитая дифференцирующая деятельность анализаторов, в спортивной практике обычно обозначаются как «чувство воды» — у пловцов, «чувство дистанции» — у боксёра, «чувство времени» — у бегуна, «чувство мяча» — у теннисиста и т. д.
Необходимым условием высоких достижений в спортивном плавании является наличие у пловца так называемого «чувства воды». Оно обеспечивает наилучшее приспособление пловца к водной среде. Как показали исследования С. А. Жекулина, характерными особенностями этого специализированного восприятия являются: 1) обострённое ощущение опоры на воду, связанное с тонким восприятием сопротивления воды при движении тела пловца; это ощущение даёт возможность пловцу точно регулировать силу и быстроту движений при гребке, уверенно чувствовать себя в воде, плыть легко и свободно; 2) ощущение хорошего скольжения, при отсутствии которого руки пловца как бы «проваливаются в воду», вода «выскальзывает из-под рук», не держит пловца.
Анализ «чувства воды» показывает, что это весьма тонкое и дифференцированное кинестетическое восприятие сопротивления воды при совершении движений в ней. Сопротивление воды воспринимается в первую очередь с помощью ощущений, вызываемых гребущими конечностями, а также поверхностью всего тела. При этом в зависимости от стиля плавания вода чувствуется преимущественно теми конечностями, которые выполняют более ответственную роль в продвижении пловца вперёд.
В состав восприятия сопротивления воды входят не только мускульно-двигательные ощущения пловца, но также и ощущения давления воды и соприкосновения с нею. «Чувство воды» даёт возможность спортсмену точно согласовывать степень мышечных усилий и координацию движений с условиями сопротивления данной водной среды. При отсутствии этого чувства водная среда воспринимается как непривычная, пловец плохо чувствует своё продвижение в воде и теряет уверенность.
«Чувство воды» зависит от техники пловца: чем совершеннее техника, тем тоньше, острее, дифференцированнее «чувство воды». Если пловец слабо владеет техникой, у него не возникает «чувства воды». На начальных ступенях развития навыка плавания «чувство воды» отсутствует. Вместе с тем наличие «чувства воды» является условием, без которого невозможно совершенствование техники.
«Чувство воды» у пловца, даже самого опытного, не является постоянным. Оно связано с состоянием тренированности спортсмена и обычно исчезает при перерывах в тренировке. Чем опытнее спортсмен, чем совершеннее его техника, тем меньше влияние перерывов на изменение «чувства воды» и тем быстрее оно восстанавливается.
Наибольшей остроты «чувство воды» достигает тогда, когда спортсмен находится в состоянии «спортивной формы». Дифференцированность и отчётливость «чувства воды» могут быть рассматриваемы как показатели хорошей тренированности спортсмена. В процессе тренировки достигается определённое физиологическое состояние нервных клеток центральных частей анализаторов, которое обеспечивает специализированное восприятие водной среды пловцом благодаря наиболее тонкой дифференцировке раздражений, действующих на тело пловца.
При мышечных напряжениях максимальной интенсивности острота «чувства воды» снижается. Наоборот, при плавании средним темпом «чувство воды» переживается более отчётливо. Оно обычно снижается при сильных эмоциональных переживаниях, например в условиях соревнования. Оно сохраняется во время соревнования, если спортсмен хорошо владеет собой и сознательно контролирует свои действия.
В отдельных видах спорта достижение успеха связано с умением точно распределять во времени выполняемые действия. Например, в выполнении толчка при прыжке в высоту, при спортивных играх, гимнастических упражнениях «чувство времени» состоит в восприятии своевременности выполнения действий и их последовательности. При беге, ходьбе на лыжах, плавании, гребле и многих других циклических упражнениях характерной особенностью восприятия является «чувство темпа и ритма». В более сложных формах «чувство ритма» необходимо также и гимнасту.
Умение выполнить действия в определённом темпе связано с восприятием и контролем скорости продвижения или перемещения своего тела в пространстве, например при беге или при лыжных гонках.
Бегун на средние и длинные дистанции должен уметь точно регулировать темп своих движений, изменять его на различных отрезках дистанции для того, чтобы, рассчитав свои силы, уложиться в максимально короткое время. Пробегая определённый отрезок дистанции, бегун воспринимает, оценивает и регулирует темп своего продвижения вперёд.
