Внимание всегда есть сосредоточение психической деятельности на определённых объектах и одновременно отвлечение от других объектов. Вместе с тем внимание имеет избирательный характер: мы выбираем из большого числа объектов некоторые, на которых и сосредоточивается наша психическая деятельность. Таким образом, при внимании осуществляется также определённая направленность деятельности.
Внимание имеет огромное значение в жизни человека, так как оно организует нашу психическую деятельность. Когда мы думаем с сосредоточенным вниманием, наше мышление протекает упорядоченно: мысли идут в определённой последовательности, каждая мысль закономерно вытекает из другой мысли, они увязываются друг с другом по существенным признакам, мышление приобретает организованный, стройный характер.
При ослаблении внимания мышление становится менее организованным: течение мыслительных процессов будет отличаться отсутствием стройности, наблюдаются частые отвлечения мысли, устанавливаются случайные связи по несущественным признакам и т. п. При отсутствии внимания, например в состоянии дремоты, течение мыслей приобретает хаотический характер, они связываются друг с другом случайным образом, сменяют друг друга путём чисто механических ассоциативных связей, непланомерно, неупорядоченно.
Такое же организующее значение имеет внимание и в процессах восприятия. Восприятие со вниманием всегда отличается упорядоченным характером: мы воспринимаем только то, что относится к задаче, которая стоит перед нами, не отвлекаемся на побочные раздражения, благодаря чему воспринимаем предметы и явления с большей ясностью, совершаем точные движения и действия.
Так, при слуховом восприятии благодаря вниманию мы подмечаем малейшие звуки, и именно те, которые необходимо услышать, отвлекаясь при этом от посторонних звуков. Когда врач со вниманием выслушивает больного, он слышит очень много звуков и точно различает их, отделяя тоны правого желудочка сердца от тонов, исходящих от клапанов левого, и т. д. Внимание делает восприятие врача организованным, обостряет его слух, позволяет лучше выполнить ответственную работу по выслушиванию больного.
Внешне внимание выражается в движениях, с помощью которых мы приспосабливаемся к лучшему выполнению требуемых действий. При этом лишние, мешающие этой деятельности движения затормаживаются. Так, если нам нужно со вниманием рассмотреть какой-либо предмет, мы поворачиваем свою голову в его сторону.
Это приспособительное движение облегчает наше восприятие. Когда мы со вниманием что-нибудь слушаем, мы наклоняем соответственным образом голову, чтобы лучше слышать. Благодаря наличию таких приспособительных движений можно судить о внимании человека по его внешнему виду; мы можем сказать, что этот человек внимательно думает, тот внимательно слушает, третий внимательно смотрит, четвёртый внимательно работает и т. д.
Физиологически внимание обусловлено работой тех же самых нервных центров, с помощью которых осуществляются сопровождаемые вниманием психические процессы. Оно не имеет специального нервного центра для своего осуществления, тогда как зрительные, слуховые и другие ощущения и восприятия, а также движения связаны с деятельностью различных специальных участков коры больших полушарий головного мозга.
При отсутствии абсолютно точной локализации психических функций всё же можно сказать, что зрительные восприятия связаны с деятельностью иных анализаторов в коре головного мозга, чем слуховые, что движения рук и ног управляются иными центрами двигательного участка коры, чем речевые движения, и т. д.
Изучение высшей нервной деятельности показывает, что нервные процессы в различных участках коры никогда не бывают одновременно в одинаковой степени возбуждены или заторможены. Если бы мы могли в связи с той или другой деятельностью наблюдать физиологические процессы в коре головного мозга, то мы обнаружили бы, что в каждый данный момент в известных участках коры имеется оптимальное, наиболее пригодное для данной деятельности возбуждение, тогда как в других возбуждение понижено, протекает с меньшей интенсивностью.
«Если бы можно было видеть сквозь черепную крышку, — говорит И. П. Павлов, — и если бы место больших полушарий с оптимальной возбудимостью светилось, то мы увидали бы на думающем сознательном человеке, как по его большим полушариям передвигается постоянно изменяющееся в форме и величине причудливо неправильных очертаний светлое пятно, окружённое на всём остальном пространстве полушарий более или менее значительной тенью».
С физиологической точки зрения внимание есть не что иное, как нервная деятельность определённого участка коры больших полушарий мозга, в данный момент и при данных условиях обладающего оптимальной возбудимостью, тогда как остальные участки коры находятся в состоянии более или менее пониженной возбудимости.
