«Он покорит вас своим обаянием, и вы даже не заметите, как он крадет ваш бумажник». Так отзывались о Билли Джо уже в младших классах, когда мальчику было всего 11 лет.
Позже, когда ему уже исполнилось 29, Сара убедилась, что эта характеристика буквально соответствует действительности. Она увидела его на кассе в местном супермаркете. Билли Джо был очень красив в нелепой одежде, несмотря на неправильные черты лица. Под расстегнутой рубашкой виднелась золотая цепочка, а в руках — Библия (притворная увлеченность помогала ему продавать машины в маленьком южном городке). Общительный, дружелюбный, самоуверенный. Когда он спросил у Сары номер телефона, она — сама того не ожидая — продиктовала его. Билли отличался от мужчин, которые ее обычно привлекали. Она продолжала удивляться себе и после объясняла это тем, что «впервые по-настоящему влюбилась» и «училась быть менее скованной». Друзья отмечали, что Сара «расцветает», что она уже не робкая 35‑летняя школьная учительница.
За короткое время Билли Джо и оплот баптистской воскресной школы начали жить вместе. Сару смущала не только моральная сторона, но и отсутствие информации о своем новом партнере. Когда она спрашивала о прошлом и семье, Билли отшучивался. Несмотря на это, было очевидно, что он «обожал» ее как ни один другой мужчина, и это воодушевляло. Он пристрастился к алкоголю, но Сара была уверена, что с этим справится благодаря своему священнику, после того как они поженятся.
Билли Джо сделал предложение еще в начале их романа, но откладывал свадьбу из-за необходимости уладить финансовые дела. У него была «новая работа» — местный дилер «Шевроле», где он продавал автомобили. Билли желал «должным образом обеспечивать» свою жену после брака. А пока занимал деньги у Сары, которая охотно ему помогала.
Проходили месяцы, придумывались все новые предлоги отложить помолвку, а Сара все настойчивее просила назначить день свадьбы. Наконец Билли Джо «признался», что он уже успел связать себя узами брака в Калифорнии и еще не развелся официально. Надо заплатить адвокату и уладить некоторые формальности, прежде чем будет принято окончательное решение о расторжении брака. Плачущая, убитая горем Сара дала Билли Джо $2500 на поездку в Калифорнию, чтобы разобраться с семейным положением. Он пообещал вернуться через две недели, но больше от него не было никаких вестей.
Через несколько месяцев, когда печаль поутихла, задетая гордость привела Сару к шефу полиции. Тот, в свою очередь, проверил Билли Джо по базе данных и сообщил Саре, что он получил тюремный срок за незаконное проникновение со взломом. Вдобавок в некоторых штатах были выписаны ордеры на его арест: неоплаченные штрафы за нарушение правил дорожного движения.
Билли Джо был младшим из троих детей, рожденных в южном городке в семье продавца подержанных автомобилей, который работал неполный рабочий день, зато полный день был дамским угодником и злоупотреблял алкоголем. Мать Билли Джо содержала детей на зарплату работницы швейной фабрики. В свободное время она была занята своими обязанностями в местной фундаменталистской церкви. Билли Джо стал мелким воришкой и крал вещи из магазинов уже в начальной школе. Он обнаружил, что может смотреть человеку прямо в глаза, говорить «сэр» или «мадам» и при этом стащить практически все что угодно. Однажды его чуть не задержали, когда он разбил соседское окно. Но он обвинил в этом другого ребенка (которого наказали за этот проступок) и потом хвастался перед друзьями своей находчивостью.
Билли Джо был сообразительным, у него хорошо был подвешен язык, и ему удалось окончить университет, невзирая на низкие баллы и отчисления за неподобающее поведение. Он призывался на военную службу и неоднократно вступал в конфликты с начальством, а после нескольких краткосрочных самоволок был отправлен в отставку как «негодный для прохождения воинской службы».
