Психотерапия в узком смысле, как психологическое лечение, оказание человеку ситуативной душевной помощи и поддержки в трудных для него жизненных ситуациях, есть не что-то отдельное от психологии, а является важной частью практической психологии наряду с психологией обучения и психологией развития.
Когда же психотерапию понимают как разностороннюю деятельность, направленную на избавление человека от проблем (эмоциональных, личностных, социальных), включая консультирование, помощь в личностном росте, философствование и взаимное исследование человеческой души, то психотерапия из раздела практической психологии поднимается до уровня сопредельной науки, отношения с которой психологии еще предстоит выяснять.
Изначально (по крайней мере, в России) практическая психология формировалась почти исключительно как психотерапия, в связи с чем исторически сложилось, что, различая теоретическую и практическую психологию, стали устойчиво употреблять понятия «психолог» (имея в виду теоретическую психологию) и «психотерапевт» (подразумевая практическую психологию).
Нужно учесть, что одним из корней психологической работы в Советском Союзе была психотерапевтическая деятельность, помощь людям, страдающим от нарушенных взаимоотношений, собственной нереализованности и другой личностной и социальной неустроенности. Тема «техник психологического влияния» была в стране под запретом, но разве можно запретить помощь людям, которые в ней нуждались? Психотерапевтическая работа пробила брешь запретов, и психологические тренинги в этих рамках получили право на жизнь.
Со временем, когда практическая психология стала широко развиваться, выделились большие области практической работы, которые психотерапевтической работой называть уже неправомерно: психология работы руководителя (как область практической работы с руководителем), психология лидерства как психологическая практика, тайм-менеджмент, построенный почти исключительно как область психологической практики, психология переговоров и так далее.
Понятно, что это уже не психотерапия, тут психолог имеет дело со здоровыми людьми, никого не лечит и помощи в трудных ситуациях не оказывает. Однако до сих пор жива тенденция всю практическую психологию сводить к психотерапии и распространять внушения, что она нужна каждому человеку, что пятьдесят часов индивидуальной психотерапии – прожиточный минимум… То, что многие обращения к психологам имеют психотерапевтический характер («Как справиться с душевной болью?», «Как жить, если ничего не хочется?»), говорит только о низкой психологической культуре населения нашей страны, а не о необходимости психотерапевтической помощи каждому российскому гражданину. Говоря только о психотерапии, мы формируем клиентов психотерапевта. Пропагандируя здоровую психологию в рамках синтон-подхода и вернув наименование «психолог» тем практическим психологам, которые работают с людьми в направлении их целей и задач, а не проблем, мы формируем нацию здоровых людей.