На этой ноте черные двери за спиной стражника открылись. На свет вышел сам мистер Стэндиш, глава Перламутровой Гвардии.
Черный костюм, белые перчатки и перламутровая рубашка. Его седые волосы столбом поднимались вверх, образуя «ежик». Виски бритые. На худом морщинистом лице выделялся крупный крючковатый нос. Стэндиш осмотрел всю троицу пронзительным взглядом черных глаз.
Возможно, на вид Стэндиш мог выглядеть, как хилый старик, но по существу он был самым искусным воином Перламутровой Гвардии.
– Какого черта здесь творится?! – взревел он. – Сотис! Лютен! У вас для меня новости?
Сотис кивнул.
– Быстро ко мне в кабинет! Я сейчас буду.
Двое переглянулись, ответили Стэндишу кивком и, как послушные мальчики, прошли за дверь. Стэндиш закрыл за ними, чтобы остаться наедине с непокорным стражником.
– Ты это видел? – усмехнулся Лютен.
– Похоже, сегодня мистер Стэндиш в хорошем расположении духа. Это нам на руку.
Кабинет мистера Стэндиша оказался просторным, окрашенным в черный и перламутровые цвета. Все здесь было строго и без лишних изысков. Такой минимализм придавал даже больше шарма обстановке.
В этом и был весь Стэндиш – ничего лишнего.
Рабочий стол, несколько кресел, стеллажи с книгами и шкаф. На стене висело несколько картин с изображением горных пейзажей. А над рабочим столом красовались перекрещенные длинные мечи.
Из широкого окна открывался вид на южную часть Мараканда.
Подойдя к рабочему столу, Сотис заметил на нем среди стопок бумаг и тетрадей кольцо черных четок со смутно заметными красными иероглифами на каждом шарике.
– Эй, Лютен! Смотри!
Отвлекшись от вида из окна, к нему подошел Лютен.
– Это Четки Террора?
– Они самые, – кивнул Сотис.
– И откуда же они здесь?
– Вот черт… не нравится мне это.
– Зачем Стэндишу они могли понадобиться? Думаешь, он забыл их спрятать прежде, чем впустить нас в свой кабинет? Старческая рассеянность?
– Неспокойно мне стало от этого…
На этой ноте двери кабинета открылись, и раздался голос мистера Стэндиша, появившегося на пороге:
– К моему счастью, старческой рассеянностью я пока не страдаю. А эти Четки Террора, как вы верно заметили, опытный образец. Если хочешь победить врага, то следует знать о нем если не все, то как можно больше.
Двое испытали чувство неловкости из-за того, что заподозрили главу Перламутровой Гвардии в темных делах.
– Простите нас, мистер Стэндиш, – извинился за свои подозрения Сотис.
– Ничего, это были обоснованные подозрения. Вы очень наблюдательны, Сотис. Мне это в вас нравится.
Стэндиш прошел к своему столу и взял кольцо четок в руку и надел его на запястье.
– Страшная вещь, эти Четки Террора, если подумать. Мощное оружие. Очень мощное. Вы представляете, что может сделать…
Стэндиш оторвал один шарик от браслета.
– …один только этот маленький элемент?
Он сжал шарик между пальцами и внимательно его изучил.
Сотис и Лютен не ответили.
– Если бросить эту крошку в автомобиль, то через пару мгновений машину разорвет в обгорелую груду металлолома. Сначала она превратится в огненный шар, а затем ее обломки разлетятся по всей улице. Вы можете представить подобное?
Сотис признал себе: ему действительно трудно поверить в такую мощь маленького шарика.
– «Пожиратели мыслей» однажды использовали Четки Террора в своих целях, мистер Стэндиш, – заговорил с ним Сотис, – они купили целую партию у «Адского Безумия». Что-то я не припомню подобной силы от одного шарика…
– Все потому, мой дорогой Сотис, что это уже совсем другая партия. Инженеры Гальдемара Хейса сильно усовершенствовали свою технологию. Отныне Четки Террора обладают гораздо большей разрушительной силой. Мы уже проводили эксперименты в нашей лаборатории, так что советую вам поверить мне. Это штука опасна. Лучше не играть с ней.
Стэндиш поспешил снять четки с руки и скорее избавиться от них, спрятав в ящик стола.
– А теперь поговорим о том, что вас привело ко мне, джентльмены, – глава Перламутровой Гвардии обратился к двоим друзьям, – как вы объясните свое внезапное появление в моем Штабе?
Сотис и Лютен рассказали Стэндишу все без утайки. Они поведали ему о том, как встретились в баре «Таракан в голове», как там оказались люди «Адского Безумия», как они подслушали их разговоры и как их тайное сотрудничество оказалось раскрыто.
Стэндиш внимательно выслушал рассказ Сотиса и Лютена и ни разу их не перебил.
– Неприятная ситуация, вы правы, – сказал он, когда история закончилась, – крайне неприятная, если подумать… выходит, тебе, Лютен, нет пути назад, в «Последний синдром»?
– Меня раскрыли, – кивнул Лютен, – Корнелиус давно подозревал о том, что в его организации промышляет шпион. Теперь он знает правду. Я больше не могу играть роль двойного агента. Можно сказать, я провалил свою миссию. Мне остается… быть всегда с вами.
Стэндиш согласно кивнул.
– Конечно, это не такая заманчивая роль, которую ты играл все эти годы, обманывая самого влиятельного психомародера в Мараканде, но быть с нами тоже не так плохо. Полагаю, «Скитальцы души» пригреют тебя под своим крылом. Правда, Сотис?
