Шеннон вошёл в глинобитную мазанку такую же, как и соседние жилища, только крупнее. Её соломенная крыша спускалась к самой земле. Только над дверью её край был обрезан. Гостям вынесли стулья и подали чай. Только увидев, что они сели, сел в плетеное белое кресло и старик. Шеннон смог хорошо его рассмотреть. Дядя Номы был высокого роста, сухощав. В густых, коротко остриженных волосах блестела седина, седыми были и пышные, щеткой подстриженные усы. Держался он совершенно свободно, с большим достоинством. Шеннона особенно поразил его взгляд умный и проницательный.
- Для каждой фигуры орнамента у нас свое название, - стал рассказывать резчик. -Раньше эти стулья не использовались как сиденья. Это были священные предметы. Каждый знак на них имеет скрытый смысл.
- Скажи, мастер, а ты изменял ли он сам вырезаемые из дерева знаки?
Мастер с удивлением посмотрел на наёмника:
- Зачем? - спросил он, пожимая плечами. - Да это и не принято. Их перестанут покупать, если увидят, что они стали другими.
Вдруг запищала рация - срочно вызывал Дворец. Шеннон вежливо поклонился, взяв резчика за плечо:
- Спасибо за науку, мастер, но мне пора идти.
- Знаю! Враги со всех сторон окружают тебя! - прокричал ему вдогонку старик, продолжая восседать на своём кресле.
Шеннон вдруг пожалел, что оставил свой мотоцикл в отеле. Хотя солнце клонилось к закату было ещё довольно жарко. Он решил не возвращаться старым путём, а пройти вдоль северной окраины Кларенса с таким расчётом, чтобы выйти к полицейским баракам. Ориентиром ему служила верхушка церкви, видная издалека. Наёмник шёл не узкими уличками туземных кварталов, а по кромке дюны. Здесь не было подлеска, а пальмы, склонившие свои верхушки морским бризом, почти не давали тени. Солнце палило немилосердно, к этому ещё добавилось лёгкое похмелье. От быстрой ходьбы спёрло в груди - не хватало воздуха. Он сделал ещё шаг и сильно закашлялся. Неожиданно рот наполнился вязкой солёной слюной: наёмник сплюнул себе под ноги. На белом песке возникло ярко алое пятно.
- Началось, - пробормотал вслух наёмник, оглядываясь по сторонам. Метрах в тридцати он увидел мальчишку, прятавшегося за пальмой. Он его подозвал жестом. Мальчишка нехотя подошёл.
- Ты зачем за мной следишь? - строгим голосом спросил он по-английски.
- Меня посылать дедучка, - сказал он на ломаном английском. - Тебя проводить. Там можно заблудиться, - виновато ответил подросток. - Я сейчас принести вода...
- Не надо, - Боль в груди отступила и Кот пошёл дальше. Дюна отлого спускалась к северу, образуя площадку, выложенную обломками кораллов. За ней располагалась живописная пальмовая роща, в которой белели надгробные плиты.
- Ба, да это Карантинное Кладбище, - воскликнул он. Где-то здесь похоронены Жанни и Большой Марк. Он потратил несколько минут на поиски могил своих братьев по оружию. Обнаружив место захоронения, он был приятно удивлён их состоянием. Кто-то старательно их натирал песком и украшал ветками.
- Как мило, - пробормотал наёмник, прикладывая руку к голове. - Не скучайте братья. Скоро и я буду здесь лежать.
До полицейских бараков оставалось не более полукилометра. Это расстояние Шеннон преодолел за пять минут. Его встретил комендант, сообщивший причины тревожного вызова. Оказывается, трицикл Фодра подорвался на мине у Виндубрюкке.
- Туда срочно выехал дежурный отряд. Мы с ним поддерживаем постоянную радиосвязь, - бодро докладывал Бевэ.
- Кто поехал?
- Лейтенант Дженсен и сержант Аб ла Крете. Они взяли "виллис" и "форд". С ними восемь человек и базука.
- Пошли к Спенсеру, - процедил сквозь зубы Шеннон, недовольный тем, что всё произошло в его отсутствие.
В помещении радиостанции было прохладнее, чем снаружи. Не желая терять ни минуты, полковник приказал радисту:
- Свяжись с ними.
Пока Спенсер устанавливал связь, Шеннон вновь ощутил во рту солоноватый привкус крови. Он увидел в углу графин с водой и приложился к нему. Он пил долго и жадно. Тепловатая вода текла мимо рта и скатывалась по подбородку на выцветшую на ярком африканском солнце десантную куртку. Бевэ молчал, удивлённо смотря на командира:
- На связи Джи-один, - неожиданно громкий голос Спенсера заставил всех в комнате вздрогнуть. Шеннон схватился за микрофон передатчика
- Джи-один, это Джи-пять. Как слышите?
- Нормально.
- Где вы находитесь?
- Примерно в трёх километрах от места происшествия. Поддерживаем с ними связь.
- С кем?
- С Эйно, адъютантом его Превосходительства. Он ранен.
- Дженсен, будьте максимально осторожны. Там может быть засада!
- Не беспокойтесь полковник. Всё будет в порядке...
4. ВИНДУБРЮККЕ