Как только я вышла на площадь, ко мне подбежала черная кошка разбойничьего вида, потерлась о ноги и поспешила к открытой веранде таверны, у входа в которую болталась вывеска с золотой курицей. За одним из столиков сидел Сет. Он был одет просто, но элегантно. Слегка расширяющиеся рукава светлой рубашки как будто говорили: смотрите, я следую модным тенденциям, но у меня есть свой стиль. Увидев меня, Сет отложил газету и встал, приглашая присоединиться. Если прогулку по улицам еще можно будет оправдать тем, что я заблудилась, то объяснить посиделки за чашечкой кофе я колдуну не смогу.
– У меня мало времени, – извиняясь, сказала я. – Ты не знаешь, где находится дом Красных тюльпанов?
– Работа? – понимающе улыбнулся Сет. – Это совсем рядом. Ты не будешь возражать, если я пройдусь с тобой?
Я не возражала. Сет оставил на столе несколько монет и присоединился ко мне.
– Эй, – позвал он кошку, – далеко не убегай.
Кошка засеменила рядом.
– Как ее зовут? – спросила я.
– Табуреткам не дают имена, – усмехнулся в ответ Сет, и я запнулась о неровную каменную кладку.
Мужчина объяснил:
– Это моя сай. Да, знаю, не принято давать им тела других живых существ, но так уж вышло.
Он, словно извиняясь, развел руками.
– Я уже слышала эту фразу.
– Про табуретку? Так говорят детям, чтобы они не привязывались к сай.
Стена нужного мне дома была расписана красными тюльпанами, поднимавшимися к крыше, как языки пламени. Дверь открыл молодой мужчина с сединой в висках, сразу же вскрыл конверт, очень обрадовался выпавшей оттуда книге и без вопросов заплатил требуемую сумму.
Сет дождался меня, и некоторое время мы шли молча. Я угрюмо перебирала пальцами деньги в кармане. Наконец, мужчина нарушил тишину.
– Рина, я не хочу ходить вокруг да около… Ты выглядишь как человек, которому лучше все сказать напрямую. Я прав?
Я с удивлением взглянула на него. Может быть и прав. Пока в этом мире все только и делают, что играют в игры и недоговаривают. Я осторожно сказала:
– Думаю, да.
Сет удовлетворенно кивнул.
– Я уже сказал, что нам, колдовскому сообществу, очень любопытно знать, что делает господин ан-Тарин уже больше двух месяцев с тех пор, как вернулся. А что еще любопытнее, так это как именно он умудрился выйти из зеркал до срока. Вероятно, ты знаешь, что тринадцать лет назад Совет приговорил его к сорока годам в зеркальном зале. Ты знаешь, за что его осудили?
– Ну… – протянула я, – он использовал запретную магию.
– Да, но не только за это. Он кое-что украл.
От удивления я фыркнула. Этот борец за честность что-то украл?
– Не веришь, Рина? Понимаю, – серьезно сказал Сет.
Мы уже вернулись в пределы старого города и медленно приближались к Элле, чтобы затем свернуть к Чернильной реке. Кошка-сай то бежала впереди нас, то исчезала в кустах. Стало жарко, и я обмахивалась оставшимся конвертом.
– Совет так и не смог ничего доказать. Они обыскали все, до чего смогли дотянуться, даже тень мира, но так и не нашли то, что он украл.
Я закатила глаза. Ну конечно, мой новый знакомый вроде бы говорит напрямую, но не говорит конкретно. Хочет, чтобы я первая задала вопрос.
– И что же он украл? – несколько раздраженно спросила я.
– Терпение, Рина, терпение! – очаровательно улыбнулся Сет. – Я никоим образом не оправдываю Совет, но они решили, что будет безопаснее запереть ан-Тарина в зеркалах. Мы были на грани войны, а такой артефакт, как драконий коготь, попади он к горцам, мог уничтожить наши шансы на победу.
Так вот к чему были все эти книги о драконах! Значит, Джей действительно его украл. Наверное, успел спрятать в доме, прежде чем его схватили. Ведь туда никто не мог зайти, дом был заморожен, пока Джей не вернулся. Я притворно возмутилась:
– Как же это так, без доказательств запереть человека на сорок лет?
– Я повторю: Совет я не оправдываю, но Джей был как бельмо на глазу у достопочтенного колдовского сообщества – плевал на запреты, использовал все виды магии, приносил из других миров потенциально опасные, неизученные артефакты, пропадал в тени мира…
Мы вышли к Карне. На противоположном берегу стояла, освещенная солнцем, тюрьма, и я сразу помрачнела, вспомнив, как сегодня рано утром сидела в кабинете у начальника полиции и боялась пошевелиться. На меня навалилась усталость последних нескольких дней. Я предложила Сету пять минут посидеть на лавочке под деревом, которое удачно загораживало от меня тюрьму. Кошка-сай улеглась у воды, чтобы наблюдать за утками.
– А что касается доказательств, – продолжал Сет, – больше некому было.
Он рассеянно проводил глазами лебедя, которого сносило течением в Чернильную реку. Мне дико хотелось пить, и я завидовала птицам, плескавшимся в воде и не знавшим своего счастья.
– Это мало кому известно, Рина, но я уже сказал, что не хочу ходить вокруг да около. Ты сможешь сохранить это в тайне?
– Да, – ответила я, утомленная его витиеватой прямолинейностью.
