Так никого и не встретив, они оказались на втором этаже. Здесь тоже был коридор, но вместо статуй вдоль прохода висели портреты в тяжелых рамах синего дерева. На каждом был изображен кто-то из славного и древнего семейства Уолшшей.
В дальнем конце коридора темнели большие двери, больше похожие на ворота, в которых виднелась дверка поменьше. Она была приоткрыта, и из нее струился яркий свет, раздавались громкие голоса; музыка звучала именно оттуда. Вероятно, там и располагался бальный зал «Уэллесби».
– Смотри, – прошептал Финч и ткнул пальцем, указывая на невысокую фигурку, притаившуюся у двери.
Арабелла хлопнула его по руке – все-таки они в приличном доме, а тыкать пальцем – невежливо. Она как-то упустила, что и через балконы проникать в них не очень вежливо.
Финч возмущенно зашипел на нее, и направился прямо к двери, ведущей в бальный зал.
– Привет, Уиллаби! – негромко проговорил он, подойдя.
Девочка вздрогнула и обернулась. На ее лице был написан подлинный ужас.
– Что… Что вы здесь делаете? – Она заметила и Арабеллу, которая подошла чуть более опасливо, чем ее спутник.
– Да мы тут просто прогуливаемся по этажу, – соврал Финч. – А ты что, подглядываешь за балом?
– Ничего я не подглядываю! – вскинулась Уиллаби, но тут же одернула себя и уже тише добавила: – Ничего я не подглядываю, ясно вам?
– Мы все видели, – сказала Арабелла. – Но почему ты стоишь здесь, а не пойдешь туда?
– Потому, – со злостью ответила Уиллаби.
– Детей не пускают на бал? – понимающе заметил Финч.
– Детей пускают, – гневно ответила Уиллаби. – Меня не пускают.
Финч и Арабелла сочувственно переглянулись. Им было жалко Уиллаби.
– Нас тоже никуда не пускают, – попытался подбодрить Уиллаби Финч.
– Рада за вас, – огрызнулась та. – В смысле, сочувствую. – Она подумала и добавила: – Мне вообще-то все равно.
Финч надулся.
– Сразу видно: богачка, – проворчал он. – Пойдем, Арабелла, она нам не поможет.
Арабелла тем не менее уходить не торопилась.
– Послушай, Уиллаби, – сказала она, – нам нужна твоя помощь.
– Не буду я вам помогать! – важно ответила Уиллаби. – У меня и своих дел полно.
– Вот видишь, я же говорил, – досадливо заметил Финч.
– А зачем тебе рыба? – удивилась Арабелла, кивнув на пакет в руках Уиллаби. – Где ты ее взяла?
– Украла с кухни. Отнесу своему другу. Он любит рыбу. – Она спохватилась и добавила: – Но это не ваше дело.
– Больно надо! – огрызнулся Финч и многозначительно глянул в сторону лестницы.
Подруга, наконец, отреагировала:
– Ладно, до встречи, Уиллаби, – сказала она и уже было отвернулась, но Уиллаби не выдержала и спросила:
– А что за помощь вам нужна?
Арабелла улыбнулась:
– Мы ищем мадам Клару, – сказала она. – Ты ее не видела?
Уиллаби растянула губы в ехидной ухмылке.
– Снова потеряли свою няню? Вот болваны.
– Сама болван! – бросил в ответ Финч. – Стоишь здесь и подглядываешь за балом!
– Финч! – укоризненно воскликнула Арабелла. – Погляди, что ты наделал!
Уиллаби насупилась. Она готова была расплакаться.
– Да мне плевать, – заявил Финч. – Кругом злодеи творят злодейства! У нас нет времени распускать нюни со всякими. Идем, Арабелла, оставь ее.
Финч повернулся и направился обратно к лестнице. Арабелла была вынуждена признать, что в чем-то он прав: все-таки сейчас не было времени возиться с Уиллаби, тем более, что та вела себя так противно. Она бросила на Уиллаби последний взгляд, в надежде, что та хоть немного смягчится, но увидела лишь злость и гневно нахмуренные брови. Арабелла вздохнула, развернулась и побежала догонять Финча.
Глядя ей вслед, Уиллаби сжала зубы. Она подошла к стене, за которым притаилась дверка потайного хода для слуг, толкнула панель и нырнула в проход.
Уиллаби Уолшш была зла на этих двух негодных Финча и Джей и собралась отыскать мистера Эйсгроу, чтобы нажаловаться ему о том, что они бродят по дому, когда их сюда, скорее всего, никто не приглашал. Хоть она и сама очень боится старого дворецкого, все ему расскажет, и тогда они пожалеют, что посмели насмехаться над ней. Они просто исчезнут в комнате мистера Эйсгроу, и больше о них никогда не услышат…
…Пропустив третий этаж «Уэллесби», который Финч и Арабелла и так уже исследовали, они поднялись выше.
К своему огорчению, мадам Клару дети не обнаружили и на четвертом этаже, но вместо этого спустя примерно десять минут блуждания по нему они наткнулись на кое-что удивительное, если не сказать – поразительное.
– Смотри, – сказала вдруг Арабелла. – Дерево!
Но Финч и так вовсю глядел на это дерево и не мог взять в толк, что оно здесь делает.
Это дерево росло прямо из этажа. Паркет опоясывал восьмиугольный участок земли, в центре которого изломанной колонной с потресканной корой поднимался серый, почти белый, ствол. Дерево тянулось к самому потолку коридора и будто бы врастало прямо в него.
Подойдя ближе, дети увидели, что своды там раскрываются, образуя нечто наподобие колодца под стеклянной крышей, сейчас забранной штормовыми заслонками.
– Какое красивое… – восторженно прошептала Арабелла.
– Да, просто изумительное, – проворчал Финч, озираясь по сторонам, – времени любоваться деревьями у них не было.
