Они приземлились рядом с останками земного обитателя. Тело было распластано по полу, заостренная к макушке голова лежала на боку, кости рук вытянуты вперед. Лун посмотрел наверх, но над скелетом не было ни платформы, ни двери, из которой он мог бы упасть. Казалось, будто кто-то ударил его со спины и опрокинул на пол. От этого места зал еще сотню шагов вел прямо, а затем сворачивал в сторону.
Малахита мельком оглядела тело и собралась двигаться дальше. Но вдруг голос подал Звон:
– Подождите.
Лун посмотрел на него и увидел, что шипы воина дрожат. Тот сказал:
– Я снова слышал голос. На этот раз намного отчетливее. Он говорит: «Я дам вам… что-то. Помогу обрести силу». – Звон содрогнулся всем телом, словно пытаясь стряхнуть с себя сказанное. – Звучало это очень жутко.
– Что ж, мы хотя бы на верном пути, – пробормотала Лоза, неуверенно глядя вперед.
Малахита двинулась дальше, но на этот раз гораздо медленнее.
Они несколько раз свернули в сторону и наверняка заблудились бы, если бы не наткнулись еще на троих мертвецов, которые указали им путь. В одном зале стену прочерчивало длинное окно, из которого открывался вид на подводные вершины и плывущих мимо них полупрозрачных созданий, похожих на цветы с плавниками. Подойдя к окну вплотную, Лун увидел в его кристаллической субстанции заметные искажения. Его пронизывали сотни едва видимых волокон, похожих на разветвленные корни. Лун остановился, положил ладонь на кристалл, а затем отдернул руку. Материал оказался теплым и как будто живым на ощупь и пошел рябью от его прикосновения. Звон, смотревший на это с выпученными глазами, пробормотал:
– Удивительное место.
Когда они добрались до очередной изогнутой стены, Лун услышал чей-то голос. Его шипы невольно приподнялись, когда он узнал прародительницу. Говорить Малахите, что Скверны близко, не пришлось – она уже замедлилась и быстро опустилась в присед.
Впереди виднелся круглый проем, который вел в следующий просторный зал. Там наружную стену прочерчивали узкие кристаллические окна. Все повороты, которые миновали раксура, вели их по кругу вниз, и Лун решил, что они оказались на стороне острова, противоположной от берега.
Когда все осторожно приблизились к проему, перед Луном как на ладони открылся следующий зал, пол которого находился примерно в пятидесяти шагах под ними. Он увидел прародительницу, Тедея, еще четверых владык и Сумрака; но все его внимание захватило то, на что они смотрели.
Посреди зала находилось нечто, похожее на бутон гигантского морского цветка высотой примерно в сорок шагов. Он рос из гнезда темных лиан – некоторые пульсировали, другие уже давно завяли и иссохли. Спереди огромные белые лепестки отогнулись, позволяя заглянуть внутрь бутона. Он был полон множества извивающихся отростков, которыми обычные морские растения ловили крошечных водных созданий. Этот цветок тоже кого-то поймал.
Существо, заточенное внутри, было большим, таким же, как Утес в крылатом облике. Но оно больше походило на Сумрака и на тот рисунок в кристалле, который им показали Скверны. Такая же темная чешуя, жесткий гребень и пышная грива шипов.
Малахита отшатнулась от проема и настолько забылась, что даже переглянулась с Нефритой.
Лоза и Звон во все глаза таращились на цветок. Нефрита озвучила то, что подумали все:
– Неужели это действительно наш предок? Наш и Сквернов?
Малахита покачала головой, но не из-за того, что хотела возразить, а потому что кое-что поняла.
– За что же его здесь заточили?
Лун не сдержался и спросил:
– Зачем нашим предкам было селиться под водой?
– Незачем. – Нефрита еще раз осторожно заглянула внутрь. – Может быть этого… предтечу поймали существа, которые здесь жили, а затем, когда они все умерли, о нем забыли.
Луну в это слабо верилось.
– Этот город построен для существ, которые умеют летать. Мы нигде не увидели ни одной лестницы.
Звон кивнул.
– А еще здесь светильники из зачарованных камней, и воздух подается через растения. Они напоминают мне светящиеся цветы в Изумрудных Сумерках.
Лун подумал, что Звон прав. Это место выглядело странно, но в нем было что-то знакомое.
– В Опаловой Ночи так зачаровывают целые деревья.
Лоза сказала:
– Да все наставники так умеют. По крайней мере здесь, в Пределах. Это знание передается из поколения в поколение.
Похоже, раксура неспроста считали, что наставники получали свои способности от отцов-консортов. Лун подумал: «А еще Утес рассказывал, что это арборы создали семена, которые превращали обычные исполинские древа в колонии». Может быть, их предки тоже преобразили подножие острова в этот город при помощи магии, вроде той, что была у наставников.
Звон спросил:
– Но если наши предки построили все это, то кто же поддерживает чары?
Лоза посмотрела на ближайшее воздуховодное растение, которое расползлось по всему потолку зала.
– Может быть, их и не нужно поддерживать. Может, чары просто настолько мощные.
Нефрита задумчиво нахмурила чешуйчатый лоб.
– Наверное, у них была веская причина, чтобы строить город под водой. Возможно, они хотели что-то спрятать. Или спрятаться от чего-то.
Лоза заметила:
