Разгромив основную базу восстания под Екатеринбургом, Бибиков все же не решился бросить свои силы на другие чусовские заводы, находившиеся в руках пугачевцев. Он предпочел отсиживаться в Екатеринбурге, совершая лишь время от времени набеги на заводы и деревни. Подобная тактика объясняется тем, что его «поиски» часто были неудачны. «Я было испытывал счастье, — писал Бибиков, — и посылал отсель партии поражать злодеев, человек по пятисот, но что же? Вместо боя от нерегулярных вооруженных крестьян выходит с бунтовщиками дружеский разговор и только зовут один другого передаваться на свою сторону». Отказавшись на время от активных наступательных операций, Бибиков стремился ускорить прибытие из Кунгурского уезда карательной экспедиции под командой Гагрина для окончательного разгрома пугачевцев.
Белобородов быстро прошел путь от Илимской пристани до Шайтанки. Он прибыл туда после поспешного ухода с завода секунд-майора Фишера. С Белобородовым было всего 25 казаков, тем не менее он сразу же восстановил на Шайтанке и на Ревде пугачевскую власть и увеличил свой отряд до 400 человек.
Белобородов недолго оставался на Шайтанке. Новые тревожные вести звали его на Утку (Демидова), к которой приближался Гагрин.
19 февраля 1774 года Гагрин разбил пугачевцев в Красноуфимске. В этом бою погиб атаман Матвей Чигвинцев. Из-под Красноуфимска Гагрин пошел на Утку. Там находился крупный пугачевский отряд в тысячу человек во главе с есаулом Петром Перхачевым и унтер-шихмейстером Жубринским. Утка находилась в руках пугачевцев с 11 февраля. Они укрепили завод, но сами были плохо вооружены: им не хватало ружей и пороху. 26 февраля Гагрин подошел к Утке. Он немедленно начал штурм завода и, сломив сопротивление пугачевцев, занял его. Лишь небольшая группа защитников завода во главе с Перхачевым и Жубринским скрылась на север в Илимскую пристань.
Несмотря на то, что у Белобородова был острый недостаток в пушках, ружьях и, особенно, в порохе, он решил идти на Утку (Демидова) и разгромить Гагрина. Смелая, но плохо подготовленная попытка Белобородова взять завод потерпела неудачу.
Белобородов, подойдя к Утке 29 февраля, построил вокруг завода вал из снега и хвои. В лесу он сделал засеку из срубленных деревьев, вершины которых были обращены в противоположную от завода сторону, для того чтобы деревья могли защитить пугачевцев от команд, идущих на помощь Гагрину. Устроенная Белобородовым укрепленная круговая линия, известная под названием «циркумвалации», была рассчитана на длительную осаду завода. Белобородов предполагал, что Гагрин, окруженный со всех сторон пугачевцами, не будет вести наступательных действий. Но он ошибся и не учел сил противника.
Пугачевцы «с превеликим криком при пушечной стрельбе» бросились на завод. Но Гагрин отбил атаку. Пугачевцы были разбиты наголову. Они потеряли много убитыми и ранеными. Часть из них бежала на север, на Шайтанский завод Яковлева, где впоследствии была вынуждена сдаться Гагрину. Сам же Белобородов отправился на юг от Екатеринбурга, в Исетскую провинцию, чтобы там собрать новые силы и продолжать борьбу за Екатеринбург. Его отряд, состоявший из заводских рабочих, шел через Утку (Яковлева), Билимбаиху, Ревду, Сергу.
Белобородов поддерживал бодрость духа в отряде, действуя и убеждением и дисциплинарными мерами. Дорогой к пугачевцам добровольно примкнули новые люди. Отряд быстро совершил длинный и тяжелый путь. Сначала он шел вниз по речке Серге, а затем вниз по реке Уфе до деревни Арты. Эта деревня была населена русскими крестьянами, которые, несмотря на разгром пугачевцев в Красноуфимске, оставались верными восставшим. В Арте Белобородов отказался от дальнейшего похода на Красноуфимск и направился вверх по реке Уфе. По дороге он остановился на короткое время на заводах Нязе-Петровском и Уфалеевском. Совершив трудный переход через горы, отряд пугачевцев прибыл на Каслинский завод Н. Демидова.
Белобородов не случайно отказался от похода под Красноуфимск и пошел на Касли. Здесь, к югу от Екатеринбурга, в районе между реками Пышмой и Миассом, восстание было в полном разгаре. Челябинск, после длительной борьбы за него между отрядами атамана Ивана Грязнова и генерал-поручика де-Колонга, перешел 7 февраля в руки восставших. Обширная территория между Челябинском, Екатеринбургом и Шадринском оказалась под властью пугачевцев. «Многие государственные и экономические и прочих ведомств крестьяне добровольно, без всякого от злодея принуждения, — писал де-Колонг вскоре после бегства из Челябинска — не только к стопам его [Пугачева] преклоняются, но, рассылая от себя к его партизанам нарочных, призывают в свои жительства». Пугачевцы осадили Далматов монастырь, окружили город Шадринск.
