На питерском предприятии «Заслон» много молодых талантливых разработчиков, создавших не одно уникальное устройство. Но работать в привычной обстановке лаборатории все же много легче, чем проявить стойкость характера и умение действовать в нестандартных условиях полигона.
Микроавтобус остановился на выезде из пустыни. Дорога здесь примыкала к основной трассе, и вдоль одной из ее сторон тянулся местный рынок камней. Торговали тут жители близлежащей деревушки, и необработанные камни россыпью лежали на длинных узких столах прямо под открытым небом.
Ивана камни не интересовали, и он остановился у крайнего стола, чтобы подождать спутников. Покупателей здесь не было, и через некоторое время одиноко стоявшая за столом африканка обратилась к Ивану на своеобразном английском языке. Из отдельных ее слов Иван понял, что она спрашивает, нет ли у него воды и продуктов в обмен на камни. Женщина была беременной, и Иван, не раздумывая, принес из автобуса большую бутыль с водой и несколько фруктов.
Женщина приняла всё молча и показала на камни, предлагая Ивану сделать выбор. Он жестами показал, что ему ничего не нужно. Тогда женщина взяла пластиковую тарелку с разноцветными камнями и вынула из нее небольшой кристалл розового цвета. Внутри камня, казалось, вспыхнула серебряная искра. «Подарю сыну», — вдруг подумал Иван, когда она протянула ему этот камень.
_____________________
На питерской улице стоял мальчик и разглядывал красный логотип на здании.
— «Заслон», — прочитал он название, выделяя ударением оба слога, а логотип в такт ему дважды вспыхнул синим ореолом.
— Это что-то новенькое, — остановился рядом молодой человек.
— Ты разглядел их? — оживленно спросил мальчик.
— Если ты о синих искрах, то их трудно было не заметить.
— Не уверен, — засомневался мальчик.
Никого из взрослых поблизости не было.
— Ты кого-то ждешь?
— Да, и до времени контакта осталось 38 секунд.
Мальчик быстро побежал к входу в здание. Молодой человек последовал за ним. Но не успел он войти внутрь, как навстречу ему вышел Игнат Осипович в сопровождении незнакомой женщины.
— Я увидел, Ветран, что ты идешь, — сообщил Игнат Осипович. — Познакомься — это Инна Валентиновна.
— Наслышан, — улыбнулся молодой человек. — О вас и вашем институте слагают легенды.
— Всё расскажу сама, — женщина смотрела дружелюбно. — Но для этого вам надо согласиться составить компанию мне и моему сыну в предстоящем путешествии.
— Соглашайся! — появившийся рядом мальчик дернул Ветрана за руку. — Ты же все равно к нам притянешься.
— Это мой сын Эрик, — засмеялась женщина. — И у него тоже есть что вам рассказать.
Молодой человек пока ничего не понимал.
— Мой отпуск отменяется? — обратился он к Игнату Осиповичу.
— Не совсем — меняется только место. Ты хотел на море, но ведь горы ничем не хуже — там очень красиво.
— Понятно. У нас всё как всегда. Мне уже паковать чемодан?
— Это излишне. Всем необходимым тебя обеспечат на месте. Выезжать надо прямо сейчас, Ветран. Оборудование упаковано, инструкции записаны на видео.
Игнат Осипович протянул молодому человеку флешку.
— А куда ехать-то надо?
— Инна Валентиновна в курсе.
— Игнат Осипович, — вдруг вспомнил Ветран, — а что это у нас с логотипом на здании?
— Ты о чем? — непонимающе спросил Игнат Осипович. — Вроде, такой же красный, как и был.
Ветран посмотрел на мальчика.
— Я же тебе намекал, что видят не все, — ответил тот его взгляду.
— Пора, молодые люди, — Инна Валентиновна уже сконцентрировалась на выполнении задачи. — По дороге все непонятности прояснятся.
В самолете Ветран подключил флешку к ноутбуку, который, к счастью, носил с собой, и надел наушники.
— Прости, что так получилось, — прозвучал голос Игната Осиповича, — но ситуация возникла нестандартная. Инну тоже отозвали с каникул. Мальчик у нее, кстати, необычный, познакомься с ним поближе. А сейчас посмотри видеофрагменты.
На экране появился летящий вертолет. Он начал приземление, но внезапно его стало закручивать относительно вертикальной оси. Нос вертолета наклонился вниз, и после нескольких витков машина совершила жесткую посадку.
На следующем видеофрагменте уже другой вертолет закручивался с опущенным носом и задранным хвостом. Но в какой-то момент нос приподнялся, корпус выпрямился и вертолет вышел из опасного вращения.
Снова заговорил Игнат Осипович:
— Как ты понял, в обоих случаях образовалось вихревое кольцо на рулевом винте. Пилоты живы. Во втором случае пилот догадался в нужный момент взять ручку чуть на себя и спас машину. Обе ситуации произошли одна за другой на нашем новом полигоне. И есть там какая-то загадка с состоянием пилотов. Ее разгадывать будет Инна. А ты установишь последнюю версию нашей многофункциональной РЛС.
Ветран снял наушники. Сидевший рядом Эрик рассматривал через иллюминатор облака за бортом. Он тут же повернул голову, как только услышал свое имя.
— Почему ты сказал, что я все равно притянусь к вам? — спросил его Ветран.
— Так это же понятно, — отозвался мальчик. — Ты такой же, как и мы с сестрой, только еще не знаешь об этом.
— Эрик, — обратилась к сыну Инна Валентиновна, — может, пока обойдемся без прогнозов?
— Почему, мама? — удивился тот. — Если он будет мужем нашей Саши, то надо ему заранее об этом сказать.
— У тебя есть взрослая сестра? — улыбнулся Ветран.
