Осенью 1821 года в Петербурге с разрешения властей учреждено было Общество поощрения художников, организаторами которого стали известные «любители искусств» — статс-секретарь П. А. Кикин, князь И. А. Гагарин и граф А. И. Дмитриев-Мамонов (последние двое были видными масонами и в данном случае следовали масонской традиции помогать неимущим художникам). Прошло несколько лет, и деятельность поощрителей развернулась весьма широко. В 1824 году Общество с согласия академического Совета учредило три медали для награждения художников, не принадлежащих к Академии художеств, «за отличнейшие из числа произведений, кои представят они на суд ее». Золотая медаль Общества поощрения, так же как и медаль академическая, давала право на заграничную поездку: художник в этом случае получал пенсию. Пенсионерами Общества в первые же годы его существования стали братья Карл и Александр Брюлловы, затем Александр Иванов, Петр Клодт и многие другие знаменитые впоследствии мастера.
Второго февраля 1826 года Общество поощрения художников открыло первую Постоянную выставку произведений русских художников. Выставка помещалась на Невском проспекте в доме голландской церкви — в магазине художественных произведений А. М. Прево. Хозяин магазина, знаток искусства и издатель, стал называться смотрителем выставки. Отчет Общества поощрения за 1826 год объясняет, что цель устроителей выставки состоит «в способствовании знакомству художников с публикой и доставлении публике возможности видеть и приобретать русские художественные произведения». «Цель сия достигнута, — говорилось далее в отчете, — и публика, и художники сим заведением, как надеемся, довольны. Произведения известных художников наших украшают выставку. Многие были проданы. Лучшие работы, доселе представленные на выставку, были гг. Прокофьева, Кипренского, Воробьева, Венецианова, графа Толстого, Сазонова, Басина, Щедрина, Брюлловых Федора и Александра, Мейера, Габерцеттеля, Крылова, Тыранова, Мохначева; любитель художник Зеленцов и другие также выставили весьма хорошие вещи».
Быть может, самой замечательной стороной деятельности Общества была его постоянная забота об освобождении крепостных художников. Порой Общество собирало немалые суммы денег, выкупая художников из неволи.
В середине 1830-х годов Общество начало устраивать беспроигрышные художественные лотереи. За пять рублей каждый мог рассчитывать выиграть нечто ценное. В первой лотерее на тысячу билетов приходилась тысяча выигрышей. Разыгрывали несколько картин, оригинальные рисунки и копии, литографии, эстампы.
Помимо того, Общество устраивало конкурсы среди художников, покупало у них картины, а также издавало книги для художников и любителей искусства. Например, в 1827 году была выпущена книга Милицци «Искусство смотреть на художество», в 1828 году — «Анатомия для живописцев и скульпторов».
Вообще, художественных изданий в Петербурге с 1810-х годов выходило довольно много.
Сравнительно широкое хождение имели гравированные листы, как черно-белые, так и раскрашенные, и лубочные картинки, которые печатали с деревянных досок.
Часто гравюры воспроизводили известные произведения живописи. Порой они предназначались для иллюстрирования книг. С гравированными картинками художников И. Иванова и С. Галактионова вышли поэмы Пушкина «Руслан и Людмила» и «Бахчисарайский фонтан», И. Иванов и А. Сапожников иллюстрировали басни Крылова, Ф. Толстой — поэму Богдановича «Душенька». В «Невском альманахе», «Полярной звезде», «Новоселье» были напечатаны гравюры С. Галактионова, И. Ческого, Е. Гейтмана и других художников к «Кавказскому пленнику», «Братьям-разбойникам», «Евгению Онегину», «Домику в Коломне» Пушкина и сочинениям других авторов.
Петербургские художники исполнили немало гравированных видов города. Высокими художественными достоинствами отличались раскрашенные («иллюминированные») листы И. Иванова, И. Теребенева, С. Галактионова, И. Ческого.
Гоголь восторженно отозвался о «беспрестанно являющихся гравюрах, этих отпрысках яркого таланта, в которых дышит и веет природа так, что они, кажется, как будто оцвечены колоритом».
