так писал Пушкин в оде «Вольность», рисуя положение дел в России при Александре I.
Что же сделал, вступив на престол, Николай I? Еще более сгустил административную мглу.
Департамента полиции, Министерства внутренних дел и городской петербургской полиции для наведения порядка в стране и в столице ему показалось мало. И, предугадывая желание царя, уже в начале января 1826 года генерал Бенкендорф представил Николаю «Проект об устройстве высшей полиции». В проекте говорилось: «События 14-го декабря и страшный заговор, подготовлявший уже более десяти лет эти события, вполне доказывают ничтожество нашей полиции и необходимость организовать новую полицейскую власть по обдуманному плану, приведенному как можно быстрее в исполнение». Николай одобрил проект своего генерал-адъютанта. 25 июня 1826 года был издан указ о создании жандармской полиции во главе с Бенкендорфом. Еще через неделю Особую канцелярию Министерства внутренних дел преобразовали в Третье отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии, и начальствовал здесь все тот же Бенкендорф.
Третье отделение, разместившееся на Мойке в доме купца Таля, недалеко от Красного моста, первоначально было совсем небольшим — штат его составляли всего шестнадцать чиновников. Зато предоставленная в его распоряжение жандармская полиция (впоследствии Отдельный корпус жандармов) была весьма многочисленна. Империю поделили на пять жандармских округов. Во главе каждого округа стоял генерал. В каждую губернию назначили одного штаб-офицера и несколько обер-офицеров, в ведении которых находилась жандармская команда. Кроме того, Третье отделение пользовалось услугами многочисленных агентов — платных и добровольных.
Третье отделение обязано было искоренять крамолу, бороться с казнокрадством и взяточничеством, ловить фальшивомонетчиков и особо опасных уголовных преступников, следить за иностранцами и надзирать за русской литературой. Круг интересов Третьего отделения оказался столь обширен потому, что это учреждение призвано было контролировать деятельность и всего государства в целом, и каждого подданного в отдельности. В делах Третьего отделения имелись сведения о мужике, распространявшем слух про будто бы объявившегося где-то атамана Метелкина и утверждавшем, что «Пугачев пугал господ, а Метелкин пометет их». Здесь же находилась характеристика министра внутренних дел графа А. А. Закревского, в которой говорилось: «Гр. Закревский деятелен и враг хищений, но он совершенно невежда».
В бумагах Третьего отделения постоянно мелькало имя состоявшего под тайным надзором поэта Пушкина.
Задуманное и создававшееся для «охраны благополучия и достоинства жителей империи», Третье отделение на деле занялось мелочной, докучной опекой и слежкой в отношении всех и вся.
Вообще, петербургские власти не просто управляли страной, но стремились строго контролировать повседневное существование своих граждан. И оттого в ведении государства или под его пристальным покровительством находились и Общество для поощрения лесного хозяйства, и Комитет призрения заслуженных гражданских чиновников, и Общество поощрения художников, и Императорское Вольное экономическое общество, и Комитет попечительного общества о тюрьмах, ибо не хотели допустить излишней общественной самодеятельности в заботе о живописцах, чиновниках, лесах, преступниках или экономике.
