Лисса стояла перед старым борделем на окраине района Бритвы. Дом выглядел почти таким же, каким она его запомнила: потрёпанным временем, с тускло горящими красными фонарями и облупившейся краской на стенах. Только вывеска стала новее, ярче — единственное, что выделяло это место из серости Краегора.
Она сделала глубокий вдох. Здесь всё начиналось, когда ей было всего пятнадцать. Тогда у неё не было ни выбора, ни сил сопротивляться. Теперь она была другой. Она вернулась сюда не как сломанная девочка, а как хищник, который искал свою жертву.
"Иногда, чтобы двигаться вперёд, нужно вернуться к началу," — подумала она, поднимаясь по скрипучим деревянным ступеням.
Дверь открылась, и в нос ударил знакомый запах: дешёвых духов, застоявшегося табака и старого дерева. В холле было тихо, только где-то в глубине доносились приглушённые голоса и смех.
— Анабель? — раздался женский голос, хриплый, такой знакомый.
Мамочка стояла в проходе, опираясь на массивную деревянную трость. Она почти не изменилась: чуть сгорбленная, с тёмными кругами под глазами, но с тем же острым взглядом. Этот взгляд Лисса помнила слишком хорошо — он всегда смотрел глубже, чем хотелось.
— Мамочка — кивнула Лисса, стараясь не выдать эмоций. Она надеялась войти без свидетелей, хотя и ожидала, что Мамочка, владелеца и администратор увидит ее рано или поздно. Лучше рано . — Ты всё ещё здесь.
— А куда мне деваться? — хмыкнула та, внимательно её изучая. — А ты, похоже, не просто так пришла. Снова что-то ищешь?
Лисса чуть заметно улыбнулась. Мамочка всегда была прямолинейной.
— Возможно — сказала она, подходя ближе. — Девочки всё ещё обслуживают офицеров?
Мамочка вскинула бровь.
— А ты думаешь, что-то изменилось? Они слушают, болтают, а я узнаю, что мне нужно.
— Тогда мне нужно место на одну ночь — Лисса сложила руки на груди.
Мамочка прищурилась, её взгляд стал цепким, оценивающим.
— Ты давно это оставила, Анабель. Зачем снова возвращаешься?
— И не подумаю — коротко ответила она. — Дела. И давай обойдёмся без нравоучений, думаю мне не стоит объяснять, что меня здесь нет? — Спросила Лисса, небрежно положив монету в металлическую чашу.
Мамочка выдохнула, помолчала секунду и кивнула.
— Ты всегда была упорной, девочка. Только смотри, не забудь, кто ты теперь. Это место меняет людей.
Лисса ничего не ответила, в её глазах мелькнуло что-то холодное. Она знала, что это место ничего с ней не сделает. Теперь нет.
Комната на втором этаже борделя была окутана трепещущимся светом свечей. Стены, окрашенные в глубокий малиновый и золотой, отражали блики, словно танцующие огни. Воздух был насыщен ароматами дешёвых духов, смешанных с запахом сигаретного дыма, который доносился снизу. Сейчас в помещении никого не было, все девочки уже работали, развлекая посетителей.
Лисса включило зеркало, обрамленное рядами лампочек, как в гримёрке актрисы. Она смотрела на своё отражение — в этом свете её лицо выглядело непривычно мягким.
Она открыла ящик под зеркалом, вытащив оттуда яркие палетки теней, помаду, тушь и румяна. Лисса знала, что здесь нельзя быть сдержанной или незаметной.
"Если хочешь стать частью игры, сначала стань её декорацией," — подумала она, сжимая кисть. — Привет, Анабель — тихо проговорила Лисса своему отражению
Анабель нанесла тени глубокого бронзового цвета, подчёркивая линию глаз, и добавила тонкие блики, чтобы придать взгляду глубину. Затем нанесла тёмно-алую помаду — насыщенную, вызывающую, такую, какую любили те, кто приходил сюда забыться.
Пока она красилась, её взгляд на мгновение задержался на зеркале.
"Как давно у меня не было мужчины? Удивительно, как я умудряюсь избегать этого."
Она ухмыльнулась себе.
"Но на этот раз выбирать не придётся. По крайней мере, постараюсь получить кого-нибудь не слишком отвратительного."
Анабель встала и подошла к шкафу, который был встроен прямо в стену. Она откинула створку, оглядев ряд платьев. Всё — яркое, короткое, с глубокими вырезами. Взгляд упал на чёрное платье с тонкими золотыми линиями, подчеркивающее фигуру.
— Это подойдёт — тихо сказала она себе, натягивая платье.
Окинув себя взглядом в зеркале, Анабель поправила волосы и провела пальцами по шее, словно проверяя, достаточно ли этот образ убедителен. Она выглядела почти неотличимой от других девушек, но в её осанке была уверенность, которая притягивала взгляды.
"Офицеры любят таких. Я должна быть достаточно заметной, чтобы выбрать лучшего, но не самой доступной."
Когда Анабель вышла из комнаты, её обволокли звуки и свет. Коридоры были залиты мягким неоновым сиянием: розовые, синие, золотые лампы мигали, отбрасывая цветные тени на стены. На первом этаже играла музыка, похожая на старые джазовые мелодии с электрическими нотками.
Она спустилась по лестнице, стараясь двигаться так, чтобы не привлекать лишнего внимания, и всё же не теряться в толпе. Её взгляд медленно обшаривал зал. Столы были заняты офицерами Бритвы: мужчины смеялись, пили, их лица освещались неоновыми вспышками.
