По Шлюзу прокатилась волна тревожного гула, словно прорыв воды после долгой засухи. Сначала шёпот, затем выкрики и взволнованные переговоры. До Мрака дошли обрывки фраз:
— Отряд зажали… рейдеры… засаду сделали…
Кто-то быстро пробежал мимо, сбив Мрака с ног и громко крикнул:
— Шмитд и ребята застряли под барханами, всех накроют, если сейчас не помочь!
Сердце ударило с такой силой, будто пыталось пробить грудную клетку, Шмитл это старший группы, с ке ушел Илья. В голове закружились обрывки воспоминаний боя у Грейвилла. И сейчас Вектор там, снова один, на позиции, окружённый свистом пуль и грохотом выстрелов, умирает или выживает — неизвестно.
Мрак коротко встретился взглядом с Анессой. В её глазах застыл ужас и вопрос. Караванщик больше не думал, бросился вперёд, отчаянно размахивая руками, перекрывая дорогу наёмникам, спешащим к машинам.
— Эй! Возьмите меня, чёрт вас дери! Я должен быть там!
Один из бойцов резко оттолкнул его плечом, хмуро бросив на ходу:
— Отойди, старик, только мешаться будешь!
— Возьмите меня, суки! Я умею, я помогу, возьмите! — голос сорвался в крик, отчаянный и бесполезный. Никто не слушал. Человек без оружия, после ранения, был лишним грузом, которого они не могли себе позволить.
Наёмники прыгнули в машины, взревели моторы, воздух заполнил запах пироцелия и горячего металла, и группа сорвалась в пустошь, оставив позади облако серой пыли.
Мрак беспомощно проводил их взглядом, затем развернулся и едва не врезался в Анессу. Девушка стояла, белая от страха, и молчала, едва удерживая дрожь.
— Сколько можно?! — сорвался Мрак, тяжело дыша, глаза его горели злостью и бессилием. — Опять парень из-за меня оказался в жопе!
— Не кричи, — отрезала Анесса. — Он сам пошёл в этот рейд, сам выбрал! Надо ждать!
— Ждать? Стоять и ждать, живой он или нет?! — лицо Мрака исказилось от отчаяния и ярости, жилы вздулись на висках. Это было совсем нетипично для хмурого караванщика. — Знал же, что надо вместе идти, утром же хотел подойти!
— Хватит! — крикнула Анесса, вздрогнув всем телом. В её глазах стояли слёзы, голос дрожал. — Я знаю, знаю! Но мы не поможем, если будем орать друг на друга! Мы ничего сейчас не изменим! Вектор сильный, справится, надо немного подождать.
Наступила мучительная тишина. Мрак уставился в землю, тяжело дыша, чувствуя, как внутри нарастает беспомощная ярость и горечь.
Три часа мучительного ожидания растянулись так, будто пустошь замедлила само время, заставляя каждую секунду проползать с тяжёлым грохотом, подобным отдалённой канонаде. Мрак сначала метался по ангару, затем занял себя работой с машинами. Анесса ходила взад-вперёд, изредка бросая короткие взгляды на ворота, напряжённо ожидая хоть какого-то сигнала.
Наконец тяжёлые створки снова скрипнули, словно с натугой впуская внутрь Шлюза побитую группу машин. Сердце у Мрака и Анессы глухо забилось, дыхание перехватило, но спустя мгновение они с облегчением увидели знакомый джип и самого Вектора на позиции стрелка, чуть сгорбившегося, прикрывающего глаза от навязчивого песка и лениво попыхивающего трубкой.
Он не выглядел так, будто ничего не случилось: в движениях проступала нервозность, руки слегка подрагивали, глаза были тяжёлыми, с тёмными кругами усталости. Но он был жив, и это сейчас значило всё.
Вектор заметил их, небрежно помахал рукой и, не дожидаясь полной остановки джипа, легко спрыгнул на землю, подошёл ближе. Улыбка была натянутой, взгляд избегал прямого контакта.
— Всё нормально, ребята, — произнёс он глухо, стараясь казаться безразличным, но голос выдавал напряжение. — Вы не переживайте. Мне надо… пойти. Меня там звали.
Он не стал дожидаться ответов, отвернулся и зашагал к палаткам наёмников. До утра Вектор не появился — вместо этого бурно и яростно пил, отмечая рейд, из которого многие уже не ждали возвращения.
И пропасть, что в последние дни разрасталась между ними, теперь словно стала шире ещё на километр.
Лишь ночью, сквозь перетолки и слухи, Мрак узнал, как всё случилось на самом деле.
Рейдеры действительно подготовили засаду грамотно и жёстко: зажали отряд в узком ущелье между высокими барханами по диагонали, перекрывая пути отхода.
Основная ударная сила рейдеров, которая пряталась на северо-восточным барханом уже была готова вынырнуть из серой взвеси и разбавить замешкавшуюся группу.
Помощь, на которую наёмник рассчитывали, не успела бы прибыть вовремя.
И тогда Вектор, которого уже все звали Вдоводелом, принял единственное возможное решение — с яростью человека, которому нечего терять, он заставил водителя не отступать, а бросить джип прямо на один из барханов, напролом, разбросав на ходу хлипкие укрытия и укрепления рейдеров.
Поднявшись на возвышенность, парень оказался один против десяти машин, выныривающих от бархана напротив. Он работал в пулемётном гнезде, словно одержимый, отбивая один накат за другим, превращая в металлолом машины и укладывая пулями врагов в серый песок. Внизу, под огнём, остатки группы перегруппировались, наконец-то заняли оборону, поддержав его стволами и дав возможность откатиться с позиции.
