Время до прибытия первой партии — сто двадцать шесть стандартных минут.
Отдав приказы подчинённым хаскам и одурманенным разумным, Жнец приступил к сканированию местности. Стоит заранее подготовить позиции, на случай атаки или попыток побега.
Сканеры показали странное. Небольшой объект инфраструктуры, идентифицированный как культовое сооружение. Запрос. Принадлежность — культ Бога Машины или Омниссии, религиозное течение нового цикла. Сделав запрос во внутренние базы данных, Делоа нашёл совпадение с предыдущими циклами, но также обнаружил некоторое несоответствие в поведении органиков цикла текущего.
По известной ему информации, в ходе предыдущих цикла культы, поклоняющиеся машинам, выступали на их стороне, видя в них некий идеал. В дальнейшем именно на их основе создавались наблюдатели для следующего цикла. В этот раз всё было иначе и культ Бога Машины наоборот, оказывал наиболее яростное сопротивление процессу сбора биологического материала.
Требуется больше данных. Дополнительное сканирование. Успех. В культовом сооружении обнаружены работающие терминалы и станции. Необходимо осуществить подключение к сохранившимся базам данных и собрать больше информации.
Отправив несколько хасков в руины храма, Делоа стал ждать. Правильно подключиться к примитивной технике органиков требовалось со всей тщательностью и аккуратность, дабы не потерять ценные данные. Ориентировочное время подключения — сорок стандартных минут.
Ожидая окончания работ, Делоа не прекращал следить за окрестностями. Раса нового цикла — люди, оказалась удивительно опасной и сильной. Не обладая ни подавляющей численностью, ни сверхпродвинутыми технологиями, они, однако, смогли дать достойный отпор. Основная причина — удивительное развитие лазерных технологий. Возможна интеграция новых элементов в структуру основных кораблей-носителей.
Подключение завершено, начат взлом зашифрованных файлов. Отказ. Программы неизвестного типа заблокировали подключение. Новая попытка. Отказ. Требуется задействовать дополнительные мощности.
Увеличивая нагрузку на процессоры, Жнец продолжал попытки взломать неизвестный код. В предыдущих циклах он не сталкивался ни с чем подобным, даже самые продвинутые ИИ, сохраняющие верность создателям пасовали перед его вычислительной мощностью. Требуется больше ресурсов.
Полностью оставив контроль за хасками, и перестав проводить сканирование окружения, Делоа использовал все, что у него было, лишь бы взломать упрямую систему. Всё без остатка.
Проявивший нехарактерный для своего вида интерес, Жнец упрямо бился в закрытые ворота, и со временем они начали поддаваться. Делоа проламывал защитные рубежи где-то грубой мощью, а где-то изящными «манёврами» подсмотренными в предыдущих циклах.
Последний «барьер» был особенно прочным, проводя аналогии, он был больше похож не на каменную стену, а на упругий пузырь, что лишь растягивался и оказывал всё больше сопротивления с каждой новой атакой. Увлечённый Делоа даже не думал останавливаться.
Прорыв случился далеко не сразу. Процессоры Жнеца были на грани перегрева. Но стоило последнему рубежу пасть, как Жнец, нет, Делоа оказался в странном месте.
Он ощущал себя одним целым, но с множеством глаз.
Бездушной машиной разрушения и огромным количеством разумных.
Он был Делоа, расой ставшей единой много миллионов лет назад.
Посмотрев вниз, Делоа увидел… руки, лапы, манипуляторы? Они состояли из органических отростков с короткими когтями на конце. Шесть суставов. Четыре отростка на конечность. Нечто неопределённое отвлекло Делоа и он поднял голову.
Бесконечный механизм, казалось, заслонил собой всё поле зрение. Вечно улучшающий сам себя и вечно отбраковывающий изжившие себя части. В самом его центре горел один единственный глаз, скрытый тенью. Делоа не понимал, что предстало перед ним, но всё его существо требовало пасть ниц.
Повинуясь, миллионы существ, застывших вне времени и пространства, склонились. Они не понимали смысла данного ритуала, но точно знали, что так должно.
Сущность посмотрела на них, и Делоа почувствовал нечто схожее, со вниманием Катализатора, но неизмеримо большее. Разве может быть что-то выше первого из них? Из Делоа? Из Жнецов?
Домыслить Делоа не успел. Со стороны сущности подул ветер. Ветер достиг первого Делоа и он распался. За ним начали распадаться другие, исчезая сначала десятками, а потом сотнями и тысячами. Делоа не боялся, они не боялись, потому что…
Ранее замерший в центре небольшого города Жнец, без каких либо на то видимых причин отключился. Погасли огни в корпусе. Перестало поступать питание в ядро массы. Двухкилометровый исполин начал заваливаться набок и вскоре рухнул на руины зданий. Облако пыли ненадолго скрыло произошедшее.
Без единого повреждения.
Без намёка на диверсию.
Жнец умер.
Его цикл закончился.
Мысли путались, а вокруг была лишь темнота. Но темнота не полная, а какая-то мутная. Она слышала приглушённые звуки, видела далёкие отблески света. Это и есть земли мёртвых?
