Ситуация быстро запутывалась, а изгой имел только поверхностную информацию о противнике и структуре космолета. «Фаэ Таэрут» была сцеплена с грузовозом, и на столь близком расстоянии могла вести только самое базовое сканирование судна. Показания датчиков не обнадёживали Арадриана — похоже, космодесантники собирали силы на нижних палубах ближе к носу корабля, скорее всего, чтобы пробиться к зоне садки корсаров. Алайтокец ничего не смог бы поделать против скоординированной атаки, только отступить на «Фаэ Таэрут». Он ходил взад-вперед по металлическому коридору рядом с входами в абордажные туннели, пытаясь придумать способ перехитрить врагов. Звуки боя — характерный шум болтганов Космического Десанта и взрывы гранат — эхом проносились по лестничным клеткам и палубам. Было сложно сказать, откуда именно они доносятся, но, похоже, шум приближался. Изгой пытался собрать отчёты от его воинов с помощью коммуникатора, но их ответы были обрывочными и поспешными.
— Взгляни на это! — повернувшись, Арадриан увидел Лаэллин, которая спешила по коридору, что-то волоча за собой. Это был один из людей-членов экипажа, с огромной кровавой дырой в груди. Не успел изгой спросить женщину, что такого важного в мёртвом человеке, как с ним связался Аэриссан, оставшийся на «Фаэ Таэрут».
— Мы засекли значительные прорывы варпа у границ системы. Я думаю, это человеческие корабли выходят из варп-пространства. Их почти дюжина.
— Военный эскорт или новые грузовые суда? — уточнил Арадриан, жестом приказав Лаэллин подождать с вопросом. Его старший помощник бросила труп на палубу и нетерпеливо сложила руки на груди.
— Расстояние слишком велико, чтобы говорить с уверенностью, но я предполагаю боевые корабли, — ответил Аэриссан.
— Да в чем дело? — требовательно спросил изгой, которого отвлекла нервно дергавшаяся рядом Лаэллин.
— Взгляни, — ответила женщина, указывая на грудную клетку мертвеца. Арадриан взглянул в рваную дыру, видя растопыренные наружу рёбра и обращённые в кровавое месиво внутренние органы.
— Ну, мертвый человек, — сказал алайтокец. — Очень мертвый. Если ты начала собирать коллекцию, вокруг ещё куча таких. А теперь извини, у меня есть более важные дела.
— По-твоему, это от лазгана или сюрикена? — выпалила Лаэллин, хватая изгоя за руку и заставляя снова посмотреть на вскрытую грудную клетку. — Его рана вызвана небольшим взрывом внутри.
— Что же могло так ранить его, если не наше оружие?
— Болтер космического десантника, разумеется! — женщина стиснула кулаки от раздражения.
— Зачем… — вопрос замер на губах Арадриана, когда он сам дошёл до ответа. — Проведи меня ближе к этим космодесантникам, я должен их увидеть. Скорее!
Лаэллин развернулась и побежала по коридору, алайтокец последовал за ней. Они миновали небольшую группу корсаров, охраняющих проем в переборке у конца прохода, и шагнули на узкую площадку. Повернув направо, женщина направилась к открытому трапу, шагая так легко, что сетчатые металлические ступени почти не лязгали. Она пролезла сквозь небольшое отверстие в узкий трубопровод, где едва хватало места бегущим эльдар. Там было влажно и жарко, трубы вдоль пола усеивали капли конденсата.
— Думаю, это один из воздухообменников для создания искусственной атмосферы, — объяснила Лаэллин, ныряя под другую трубу, которая шла поперёк коридора на высоте груди. Остановившись над решёткой, помощница Арадриана взглянула вниз. Её губы исказились от внезапного испуга. — Они были здесь. Должно быть, спустились на уровень ниже.
Вытащив лазпистолет, женщина выстрелила в болты, державшие решётку, и та с громким лязгом рухнула на палубу. Алайтокец спрыгнул первым, положив руку на меч в момент приземления. Поблизости раздавался стук сабатонов космодесантников. Легко опустившись рядом с ним, Лаэллин указала в направлении лестничной клетки слева от корсаров.
Двигаясь быстро и тихо, Арадриан подбежал к вершине трапа. Бросив взгляд через перила, он тут же отступил на шаг, увидев массу почерневшей брони у основания ступеней. Даже этого краткого осмотра хватило, чтобы подтвердить подозрения изгоя; он вернулся обратно к лейтенанту, следившей за коридором.
— Отведи всех назад, половину на защиту абордажных туннелей, остальных в какое-нибудь просторное помещение, — сказал ей алайтокец.
— Тремя палубами выше есть общая столовая. Это подойдёт?
— Отлично, — сказал Арадриан — Я иду с тобой.
— Что ты задумал? — спросила Лаэллин после того, как передала необходимую информацию при помощи коммуникатора.
— Космодесантник, увиденный мною, был в чёрной броне, поспешно и плохо окрашенной, — объяснил изгой, когда они бесшумно поднимались по трапу, оставив врагов позади. — На его наплечнике был криво написанный девиз и никаких знаков различия. Думаю, мы имеем дело с отступниками.
— А-а, отступники, — с улыбкой ответила женщина. — Значит, они защищают конвой ради собственной выгоды? И не больше нашего хотят иметь дело с настоящим эскортом.
— Именно, — подтвердил Арадриан.
