— Тише, тише… — Мужчина вскинул руки, обрывая поток вопросов. — Давай по порядку. Итак, я — Такеши Кудо, заместитель начальника службы безопасности Оясимы…
Всегда спокойный и покладистый мул из дворцовой конюшни, прозванный за меланхоличный нрав Соней, нервно перебирал ногами, фыркал и косился на своего всадника с таким ужасом, словно на нем восседал сам повелитель Дзигоку.
Он не был одинок в своем страхе. Серая в яблоках Снежинка Тэруко и рыжая Белка Хитоми тоже поглядывали на принца Джина с неприязнью и норовили шарахнуться в сторону.
— Лошади не любят вас.
— Трудно не заметить, — согласился Джин с принцессой. И нахмурился.
Замечание девушки прозвучало нейтрально. И это было плохим признаком.
Раньше Тэруко непременно постаралась бы добавить злобную, но безобидную шпильку. За почти месяц, который Джин провел в Тэйдо, дня не проходило, чтобы принцесса не пыталась уколоть его. После многих лет, проведенных рядом с Сунан, эти попытки только веселили старшего принца Аль Самхан.
Но в последние дни его невесту словно подменили.
— «Не любят», — это очень мягко сказано, ваше высочество. Они шарахаются от меня или впадают в бешенство. Поэтому приходится ездить на мулах, они не настолько пугливы.
— Почему лошади и мулы вас боятся?
— Не только лошади и мулы. Псы, кошки, даже куры и овцы. Любые животные. К сожалению, на комаров это не распространяется.
Животные были мудрее людей, они чувствовали присутствие демона.
— А я слышала… — начала Хитоми и трогательно смутилась, когда Джин и принцесса обернулись к ней. — Слышала, у вас был тигр…
— Тигр? — В глазах принцессы замерцали ярко-вишневые искорки. — Настоящий тигр?!
Мысленно Джин пообещал отрезать Лину слишком длинный язык.
— Был, — неохотно признался он. — Недолго. Тигрица.
— Расскажите!
— Я не хочу об этом вспоминать.
— Ну, пожалуйста!
— Она везде следовала за принцем и охраняла его от врагов, — снова встряла Хитоми, и Джин поймал себя на желании заткнуть ей рот.
— Ах, как интересно!
— Все было не так, — зло бросил он.
— А как?!
Широко распахнутые глаза девушки снова обратились на него. Гнев добавлял прелести чертам Тэруко, но восхищенное любопытство красило ее не меньше. Если не больше.
Чтобы раз и навсегда пресечь эти восторги, он ответил намеренно грубо:
— Я убил ее мать, а тигренка забрал себе и воспитал, как охранника. Потом она надоела мне, и я ее выкинул.
Пожалуй, это прозвучало слишком резко. Но каждый раз, когда Джин вспоминал свое рыже-полосатое чудо, на душе становилось тоскливо.
Два года Искра была его лучшим другом, самым близким существом. Присутствие хищника вызывало в душе странное умиротворение и чувство покоя. Резкий запах зверя, огромная голова на коленях, мех, в который хочется целиком погрузить пальцы.
Он никогда не пытался приказывать ей, Искра признавала его лидерство и старшинство добровольно. И связь, которую Джин ощущал со своей опасной питомицей, была куда глубже и сложнее просто отношений человека и животного.
Он знал, что поступил правильно. Тигрице не место во дворце среди людей. В лучшем случае ее отравил бы кто-нибудь из слуг по приказу Сунан. В худшем… о, тут возможно столько вариантов, что все и не перечислить.
В ответ на его откровение девушки испуганно переглянулись, и Джин почувствовал раздражение. Поверили.
Ну и ладно. Ему только выгодно, если к репутации труса добавится слава циничного чудовища.
— Вы хотели убить ее мать? — после паузы спросила Хитоми.
Хотел. Он хотел встретить тигра и сразиться с ним, словно эта победа могла как-то помочь ему победить собственного демона. Вопреки всему, чему учили в монастыре, выследил тигрицу, дошел до ее логова. Тогда он не знал, что в пещере, которую так яростно обороняла от чужаков огненно-полосатая кошка, прячутся два теплых пищащих комочка.
Но сказать об этом — разрушить тщательно выпестованный облик труса.
— Нет. Это получилось случайно.
Что же, отчасти его победа и правда была случайностью.
— А сколько вам было лет, когда вы ее убили?
Несмотря на наивный тон Хитоми, Джин заподозрил, что фрейлина знает историю куда лучше, чем подает вид, и снова чуть не выругался. Он убьет Лина! Что еще этот мальчишка успел рассказать?
— Четырнадцать, — неохотно выдавил он.
Наградой стал восторг, вспыхнувший на лице принцессы. Тэруко рассматривала его, приоткрыв рот, с таким видом, словно он был героем древности, в одиночку стоявшим против армии демонов.
Хуже всего, что это польстило.
Его не задевало высокомерие и презрение принцессы, Джин привык к предвзятому отношению со стороны равных и даже подчиненных. Противостоять восхищению оказалось куда сложнее.
Осторожно, Самханский Тигр! Вот она — ловушка тщеславия!
Самое время сменить тему, пока Тэруко не успела закидать его вопросами.
— Давно хотел спросить про вашу силу крови, ваше высочество. Вы ведь не получили ни дара Ясуката, ни дара Риндзин? В чем тогда ваш магический талант?
Девушка вспыхнула и надулась. Вопрос Джина был грубым, если не сказать неприличным.
— Вас это не касается! — излишне горячо отрезала она.
